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◇第10回全日本実業団対抗女子駅伝予選会（プリンセス駅伝in宗像・福津／福岡県宗像市・宗像ユリックス前発着、6区間42.195km）

第10回プリンセス駅伝が10月20日に行われ、後半でトップを走ったユニクロが2時間19分16秒で初の1位となった。

4年連続13回目となるクイーンズ駅伝出場権をトップでつかんだ。長沼祥吾監督は「今大会は優勝できる可能性が大きいメンバーがそろっていたので、こういう時に勝ちたいと思っていました。6人全員の力を合わせて勝てたことが1番の収穫」と、喜んだ。

「4区までに流れを作る」という戦略で、前半にチームの主力選手をずらりと並べた。1区に起用したのは前々回、この区間賞を獲得している川口桃佳。昨年のアジア選手権10000mでは銀メダルを獲得している実績を持ったランナーだ。

結果的にはトップと32秒差の11位発進となったが、2区のパリ五輪1500m代表の後藤夢が挽回する。11分13秒の区間賞で7つ順位を上げ、4位に進出する。3区は近年マラソンに軸足を移している吉川侑美。区間3位で駆け抜け、順位をさらに1つ上げた。

続く4区は今季加入したオマレ・ドルフィン・ニャボケ。4秒先にスタートした大塚製薬を抜き去ると、56秒差だったトップのエディオンまで追いつき、一気にひっくり返して、13秒リードして1位中継した。

5区の平井見季は「駅伝に向かうまで、なかなか調子が上がらず不安も大きかった」と決して万全の心理状態ではなかったが、「とにかく自分の力を出し切ろうと思っていました」とトップをキープ。区間5位だったが、2位との差を33秒に拡大し、長沼監督は「予想以上に頑張ったのは平井」と好走を称えた。

アンカーの加藤綾華は、4年連続でこのコースを走る。「そんなに調子は良くなかった」という中で「優勝できなかったり、区間順位が悪かったりした時に、メンバー入りできなかった仲間に申し訳ないと思ったので、自分の走りをするということだけを考えて走りました」。

ユニクロから50秒差の5位で中継所を飛び出した三井住友海上・樺沢和佳奈が3人を抜いて、さらに加藤にも迫った。しかし、加藤も粘り、残り1kmあたりから差は変わらず、7秒先着した。

中盤で前に出て、最後はトップを守り切る。狙い通りのレースで、全日本大会へ弾みをつけた。

長沼監督は11月24日のクイーンズ駅伝に向けて、「8位以内は最低限。それ以上じゃないと喜んでもらえないと思うので、限りなく上を目指します」と意気込む。チーム最高順位は2014年の7位。以降はトップ8に届いていない。10年ぶりの躍進へ、再びチーム一丸となって1ヵ月後の決戦に臨む。

文／田端慶子