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◇第9回全日本実業団対抗女子駅伝予選会（プリンセス駅伝in宗像・福津／福岡県宗像市・宗像ユリックス前発着、6区間42.195km）第9回プリンセス駅伝が10月22日に行われた。各チームの応援団が色とりどりののぼり旗などを掲げ、熱い声援を送った今大会。コロナ禍前を上回る大声援が背中を押したレースは、大会スポンサーを務める岩谷産業が初めて制した。今大会を制覇してきたチームを振り返ると、至近3年は1区で1位、4位、1位でタスキを渡している。1区から主導権を握ることが、その布石になっていた。過去の傾向を受けて岩谷産業の廣瀬永和監督は、1500mからハーフマラソンまで今シーズン好調を維持した川村楓を1区にエントリー。「どの区間でもいける川村なら、いい流れができるはず」と自信を持って送り出した。川村はその期待通り、5000mのベストが30秒上回る三井住友海上・樺沢和佳奈の仕掛けやスパートに何度も対応。9月の全日本実業団対抗選手権1500mで4分20秒28の自己新をマークするなど、ラスト勝負にも自信を持っていた川村は、樺沢にわずかに先着されたものの、22分39秒の同タイムの2位でリレー。チームはここで一気に波に乗った。3区の若井莉央でトップに立つと、外国人選手が集まる4区でも首位をキープ。5区・中野円花の区間賞で独走態勢を築き、創部メンバーのアンカー・青木奈波がVテープを切る。まさに、狙い通りの継走だった。数々のトップランナーを育成してきた名将・藤田信之氏の右腕として、野口みずきを2004年アテネ五輪金メダルへと導いた廣瀬監督の指導力もさることながら、「20歳から33歳までの幅広い年齢層の選手が在籍しているのが強み」と話すのは中野だ。「若い選手はエネルギッシュだし、ベテランは経験豊か。年齢層が幅広いことが、本当にプラスになっています。“チーム一丸となって”という言葉をよく使ってきましたが、ここ最近は本当にチームが一丸になっていると感じます。それが今回の駅伝でも発揮できました」11月26日に待つクイーンズ駅伝は、初出場だった一昨年が20位で、昨年は15位。シード権獲得となるトップ8に入ることの難しさは実感している。だが、廣瀬監督は「個々の走力を上げて、今年こそは（8位入賞の）クイーンズ8を目指したい。もうワンランクレベルを上げたいですね」。1位通過でつかんだ喜びと自信を、飛躍へのステップにつなげるつもりだ。