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◇第109回日本選手権（7月4日～6日／東京・国立競技場） 1日目東京世界選手権の代表選考会を兼ねた日本選手権が行われ、男子800m予選1組に出場した日本記録（1分44秒80）保持者の落合晃（駒大）は、1分47秒13の1着、クレイ・アーロン竜波（ペンシルベニア州立大）が1分47秒36で2着に続いてともに決勝へ進出した。レースは落合が200m付近から先頭に出て、最初の400mを54秒で通過。落合らしいレース運びで、悠々と決勝行きを決めた。「明日のレース（決勝）をイメージしながら走れて、しっかり1着でゴールできたので、それは良かったです」と冷静に話す。5月のアジア選手権では5位にとどまる苦い経験もあった。「すごい悔しい思いをしてるので、そこを晴らせるようにしっかり準備してきました」。ただ、ハイペースの入りを経験することもでき、決勝はその通過ぐらいではいきたいです」と、50～51秒台での通過を見据える。目標はもちろん、1分44秒50の参加標準記録の突破だ。「去年悔しい思いをしているので、優勝したいです。優勝すればタイムもついてきます。インターハイもそうだったので、しっかり標準を目指したいです」と自らに言い聞かせるように話した。6年前の日本選手権覇者で、落合が更新する前の高校記録を持っていたクレイ・アーロン竜波（ペンシルベニア州立大）は「決勝を目指していたので安心しました。久しぶりの日本選手権で走れるだけでうれしいです」と実感を込める。海外での暮らしに「大学2年から4年までは辞めようと思ったこともありました」と明かしつつも、「応援してくれる人がいるから頑張れています。またベスト更新を狙って優勝目指しつつ、3位以内に入れれば」。感謝の気持ちをレースにぶつけるつもりだ。