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2月19日に第106回日本選手権20km競歩が兵庫・六甲アイランドで行われる。ブダペスト世界選手権代表を懸けたレース。特に男子は文字通り“世界一熾烈”と言えるほど、世界が注目する一戦となる。2019年ドーハ、22年オレゴンと世界選手権を連覇している山西利和（愛知製鋼）は出場を見送り。ディフェンディング・チャンピオンに与えられる「ワイルドカード」により、すでにブダペスト世界選手権の代表権を持つだけに、「冬季練習で少しもたついた」ため、大事をとったかたち。焦りはない。世界王者不在のなか、優勝候補筆頭は池田向希（旭化成）か。21年東京五輪では日本人最上位の銀メダル、オレゴン世界選手権では山西に次ぐ銀メダルと、世界トップウォーカーの一人だ。意外にも日本選手権の優勝はなく、初優勝なるか。オレゴンの結果により、参加標準記録（1時間20分10秒）を突破すれば内定となる。それ以外の選手は日本陸連が定める派遣設定記録（1時間19分30秒）を突破して池田を除く最上位となれば世界選手権代表に内定する。日本選手権で無類の強さを誇るのが髙橋英輝（富士通）で、これまでこの種目最多6度の優勝を誇る。世界選手権に4度出場している髙橋も30歳とベテランの域に入ったが、昨年も1時間29分04秒で制して世界選手権内定を勝ち取るなど、勝負強さは健在。7度目の王座と5度目の世界選手権切符を狙う。もう一人、注目なのが川野将虎（旭化成）だろう。東京五輪50km競歩6位、オレゴン世界選手権35km競歩銀メダル。長い距離で実績を残しているが、東洋大時代には20kmでも1時間17分24秒の学生記録を樹立している。20km競歩は2年ぶりで、同種目の日本選手権出場は学生記録樹立時以来、4年ぶり。磨きをかけたスタミナやスピード持久力で一気に初Vもあり得る。同じく世界選手権代表組では、20km競歩で8位入賞を果たした住所大翔（順大院）も上位候補。また、同35km競歩代表の松永大介（富士通）、野田明宏（自衛隊体育学校）、丸尾知司（愛知製鋼）も出場を予定している。特に松永は20km競歩でリオ五輪入賞の実績があり、スピードは世界でも屈指。長くケガに苦しんだが、ようやく本領を発揮してきた。他ではスピードが武器の古賀友太（大塚製薬）も力がある。歩型にやや課題があったが、昨年10月には栃木国体10000m競歩で池田に次ぐ2位、全日本競歩高畠大会20km競歩を制するなど安定感が出てきた。この辺りが上位争いを繰り広げることになる。世界王者不在とは言え、世界トップウォーカーが激突する一戦となりそうだ。女子のブダペスト世界選手権派遣設定記録1時間28分30秒。これを切って優勝すれば代表に内定だが、このタイムを越えたことがあるのは日本記録（1時間27分41秒）保持者の岡田久美子（富士通）と、2009年に当時日本記録の1時間28分03秒を出した渕瀬真寿美（建装工業）の2人だけ。一筋縄ではいかないだろう。破れる可能性があるのは岡田と、ドーハ・オレゴンと世界選手権2大会入賞の藤井菜々子（エディオン）で、今回も2人の一騎打ちが予想される。2人からやや離されるが、35km競歩で世界選手権に出場した園田世玲奈（NTN）は昨年の国体5000m競歩も優勝するなど、スピードに磨きをかけている。河添香織（自衛隊体育学校）や伸び盛りの内藤未唯（神奈川大）、日本インカレ10000m競歩優勝・梅野倖子（順大）も有力。U20世界選手権10000m競歩銅メダリスト・柳井綾音（立命大）の初20kmにも注目だ。併催されるU20にも、男子10kmは下池将多郎（鹿児島工高3鹿児島）や女子10kmにはU20世界選手権銀メダルの大山藍（鹿児島女高2鹿児島）ら若きトップウォーカーが集結する。ブダペスト世界選手権、さらには来年に控えるパリ五輪も視野に入る大事な一戦。日本選手権20km競歩は2月19日、男子は8時50分、女子は10時35分にスタート。レースの模様はライブ配信される予定だ。