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日本グランプリシリーズ延岡大会「第33回ゴールデンゲームズ in のべおか」が、5月4日に宮崎・延岡市西階総合運動公園競技場で開催される。コロナ禍で中止が続き、３年ぶりの開催となる今大会は、５月７日に日本選手権10000ｍが控えていることから、グランプリ種目は男女5000ｍのみ。それでも、有力なメンバーが顔をそろえた。男子はＡ組からＧ組まで８レースが行われるが、注目は21時05分にスタートするＢ組だ。12分台の自己記録を持つＲ.キムニャン（日立物流）を中心に、日本の実業団に所属するケニア人ランナーが多くエントリーされるなか、昨年の東京五輪代表の坂東悠汰、松枝博輝（ともに富士通）に加え、昨年末に13分16秒40の日本歴代６位をマークした遠藤日向（住友電工）や今年の箱根駅伝で１区区間新記録を打ち立てたの吉居大和（中大）、1500ｍ、3000ｍ、5000ｍで高校記録を持つ佐藤圭汰（駒大）らフレッシュなランナーが出場する。なかでも勢いがあるのが遠藤だ。昨年、目標としていた五輪出場は果たせなかったが、すぐさまターゲットをオレゴン世界選手権に置き換え、12月10日のエディオンディスタンスチャレンジで自己記録を２秒以上更新。ラスト200ｍからのスパートは、さらなるタイムの短縮を予感させる走りだった。今季初戦となった４月９日の選抜中長距離金栗記念1500ｍでは調整レースと位置づけながらも、３分36秒69の日本歴代３位と快走し、スピード能力の高さも示している。ケニア勢の作るハイペースにうまく乗れれば、オレゴン世界選手権の参加標準記録（13分13秒50）、そして日本記録（13分08秒40）の更新にも期待が膨らむ。吉居は清水歓太（ＳＵＢＡＲＵ）らともに冬季に米国のプロチーム・バウワーマントラッククラブでトレーニングを積んできた。吉居は４月に13分35秒87をマーク。清水も３月に10000ｍで27分31秒27の日本歴代７位と波に乗る。４月29日の織田記念では松枝が13分33秒18で２位、砂岡拓磨（コニカミノルタ）が13分33秒97で４位。坂東は13分47秒35で10位と苦戦したが、連戦となる中でどうコンディションを整えてくるだろうか。学生ルーキーの佐藤は1500ｍで世界選手権を目指していることから、今季は３月末から1500ｍの３試合に出場している。高校記録を樹立した昨年10月以来の5000ｍでどのような走りを見せるか注目が集まる。この他、Ｅ組には２月の大阪・びわ湖毎日マラソン統合大会を制し、オレゴン世界選手権代表に決まった星岳（コニカミノルタ）が出場する。女子は田中希実（豊田自動織機）を筆頭に５名が世界選手権の標準記録（15分10秒00）をすでに突破しているが、いずれの選手もエントリーはしていない。世界選手権を目指すには標準記録の突破がターゲットとなるが、それにチャレンジするのが矢田みくに（デンソー）だ。２月に米国の室内競技会で15分23秒85の室内アジア記録を樹立。屋外でも15分19秒67のタイムを持つ。織田記念では前半のスローペースが響き、15分31秒22に終わったが、実業団のケニア人ランナーがハイペースでレースを先導すれば、十分に狙える。矢田以外ではワールド・ユニバーシティ・ゲームスの代表に内定した山本有真とルーキーの米澤奈々香の名城大コンビもエントリーしている。