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新春の風物詩・第101回箱根駅伝に挑む出場全21チームの選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。新たな100年への第一歩を踏み出す大会に向かうそれぞれの歩みを紹介する。

指揮官が絶大な信頼を置く「駅伝男」

2連覇を狙うフレッシュグリーンが、順調な仕上がりを見せている。12月10日に発表された16名のエントリー。青学大は前回2、3区区間賞を獲得した黒田朝日（3年）、太田蒼生（4年）や、出雲（1区）、全日本（2区）で区間賞を獲得した鶴川正也（4年）らが名を連ねた。上位10人の10000m平均タイムは前回を上回る28分20秒04に達し、1年生も2015年の初優勝以降では、最多タイとなる4人が名を連ねた。往路には原晋監督が、「駅伝力、突破力、破壊力が学生トップクラス」と信頼を置く太田、鶴川、黒田のスーパーエース3本柱がそろう。さらに箱根を制するための重要なファクターである“山”では、前回5区2位の若林宏樹、同6区2位の野村昭夢の4年生コンビも、区間新記録を狙える「S級クラス」のランナーとなった。原監督も「10区間のうち、半分は揺るぎない自信がある」と語る。過去7回のすべてが6区終了時点までには首位に立っているだけに、今回も得意の先手必勝で突っ走るか。[caption id="attachment_123595" align="alignnone" width="800"] 原監督が大きな信頼を寄せる黒田朝日[/caption]大学トップクラスの選手がそろうチームにあって、指揮官の信頼がひと際高いのが、黒田だ。昨年の出雲から学生駅伝5大会連続出走し、区間賞3回、2位が1回、3位が1回と抜群の実績を誇る「駅伝男」だ。今季はトラックでも、高校時代から取り組んできた3000m障害を今年4月のレースで一区切りし、今季は5000m、10000mで強化。「走力の部分は明らかに上がっています」と自信も手応えを感じているように、5000m13分29秒56、10000m27分49秒60の自己新をマークしている。全日本では4区を走り、自身初の学生駅伝の区間記録ホルダーに。その後は疲労が出て、「どん底に落ちたほど最悪でした」と不調な時期もあったが、11月23日のMARCH対抗戦では復調を見せる。「28分15秒ぐらいを想定していた」なかで、レースを引っ張りながらも自身2度目の27分台で走破。「昨年は出雲の後に調子を落としたので、一度はあるかなと考えていました。時期はズレましたが想定内です」と慌てる様子はない。3年生になり、今季はチームを引っ張る想いも強くなった。全日本後に行われた選手間ミーティングでは、「箱根は太田さん、鶴川さんといったエース級に頼るだけでは勝てない」と発言。主将の田中悠登（４年）も、「最近はチームのための発言も増えてきて、エースとして走り以外も頼もしいです」と語る。「今は全員が一丸となって、箱根優勝に向かっています。そのために自分は他大学のエースと走って、勝つだけです」と語り、2度目の2区出走へ意欲を見せる黒田。「展開や、チームの作戦もあるけど、2区なら区間記録もイメージしていきたいです」と前回以上の快走を誓う。3年まではケガに苦しんでいた鶴川も完全復活を果たした。関東インカレ（2部）5000m優勝を皮切りに、日本選手権では4位に。11月のMARCH対抗戦では10000mで27分43秒33の青学大記録をマークしている。出雲、全日本でも区間賞に輝き、「今は誰にも負けない。箱根でも区間賞、区間新、そして区間2位を1分以上離す走りをすることが役割だと思っています」と力強い。

ラストラン迫る主将の決意

[caption id="attachment_123595" align="alignnone" width="800"] 最後の箱根に向けて調整を進める田中悠登主将（写真は全日本大学駅伝）[/caption] 原監督が「歴代最高の布陣」と評するチームは、2016年度以来となる2度目の学生駅伝3冠を目指していた。それだけに、出雲、全日本はいずれも國學院大、駒大に敗れて3位に終わったことには悔しさが残るのは事実だ。だが、今年のチームスローガン「大手町で笑おう」を実現するために、箱根駅伝を最大目標としてきた選手、そして指揮官に一切の迷いは見当たらない。むしろ、箱根が近づくにつれて、自然と生き生きしてくる姿は例年通りだ。一方で、田中にとっては、「4年間で1番故障が多かったです」と振り返るほど、苦しいシーズンだった。夏合宿も1次は7割程度の消化にとどまり、2次も後半離脱を強いられた。そのなかで、箱根1本に絞りつつ、全日本にも出走。だが5区（4位）で後続に差を詰められ、「自分のところで流れを乗せられませんでした」と反省する。それでも、MARCH対抗戦を経て、「状態が戻ってきた感覚があります」と手応えも見せる。駅伝では、前々回の箱根で8区5位や、3年時の全日本8区3位など、「外さないのが自分の強み。経験者がいない区間など、組み合わせによって、どこを任されても走れる準備はできています」と主将らしい意欲を見せる。「もちろんうまくいかないこともありましたけど、やってきたことは胸を張って言える状態。あとは全力で楽しんで、勝って終わりたいと思っています」この1年、個性豊かなチームを引っ張ってきた主将の顔に迷いはない。それはチーム全体にも浸透している想いだろう。フレッシュグリーンの譲れない戦いが、すぐそこまで迫っている。文／田中　葵