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パリ五輪女子マラソンで6位に入賞した鈴木優花（第一生命グループ）が9月25日に報道陣の合同インタビューに出席し、レースの振り返りや今後の目標などを語った。

「すごく難しいコースではあったのですが、そこに挑戦することもなかなかできません。出場できてとても楽しかったです」。自己ベストの2時間24分02秒を叩き出した初の大舞台をそう振り返る。

レースでは15km手前の長い上り坂でトップ集団に追いつき、終盤までメダル争いが見えるレースを繰り広げた。「（メダルは）取りたいという思いはありました。経歴のある選手がたくさんいる中で、ラスト勝負になったら分からない。最後の最後までどうにか前に追いつきたいという気持ちがありました」。

35km以降は単独走の時間も長くなり、「少し身体が動かなくなってきて、一番しんどさがありました」と言いつつも、「ここまで集団に食らいついてきたのだから、最後は自分のリズムで精一杯力を出し切ろうとやる気に満ちあふれていました」と自らを奮い立たせていた。

6位のフィニッシュ後は、3種目でメダルを獲得したシファン・ハッサン（オランダ）と記念撮影。「私が先に声をかけさせてもらって、『一緒に写真撮影をしてもいいですか』と簡単な英語でお願いしたら、『いいわよ』と快く引き受けてくださり実現しました」。ハッサンから「あなたは何番だったの」と聞かれ、鈴木が自分の順位を答えると、ハッサンから「良くやったわね」とねぎらわれたという。

「世界選手権やオリンピックでのハッサン選手の走りを見て、タフさやレースを心から楽しんでいる姿にとてもあこがれていました」と鈴木。短時間での簡単なやり取りのみだったが、「とっても幸せな時間でした」と笑顔で振り返った。

レース当日はナイキの「アルファフライ 3」を選択。普段の練習でもレースペースで走る際に履いており、「練習の段階から履きこなせると感じていました」と話す。「足元はランナーの一番光るところ。ナイキのシューズはデザインがスタイリッシュでかっこ良くて、『履いて試合に出るぞ』とやる気にさせてもらえる存在です」と言い切る。

大東大時代に厚底シューズに対応するため、「足を置くようにして、接地した瞬間にしっかり出力を出して反発を利用し、伸びやかに走る」フォームに変えた。「そこから厚底にはまり始めて、マラソンに生かすことができています」と分析する。

今後については山下佐知子コーチと相談しながら進めていくとした上で、「スピードがまだ自分には足りていません。そこを突き詰めたら、ペースにも余裕が生まれて、マラソンにつながっていくと思います」と強調。今後の目標についてもまだ正確には定めていないが、「一番大きな目標としては、4年後のロサンゼルス五輪です。今度は日本新記録も狙っていきたい。どんどん自分をアップデートして、大会やタイムに挑戦していきたいです」と展望を語った。

構成／片井雅也