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新春の風物詩・箱根駅伝の100回大会に挑む出場全23校の選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。それぞれが歩んできた1年間の足跡をたどった。

中学時代から世代トップをひた走る

箱根駅伝で28年ぶりの総合優勝を目指す中大のなかで「駅伝よりもトラックが好き」と言い切る選手がいる。今季5000ｍで現役日本人学生最高となる13分22秒01（日本人学生歴代6位）を叩き出した吉居駿恭（2年）だ。実業団選手の両親を持つ吉居弟の才能は幼少期から際立っていた。小さい頃から「運動会やマラソン大会は負けなかった」ようで、走るのは得意だと思っていました。愛知・田原東部中時代は1年時に3000ｍで8分50秒52の中1歴代最高記録を樹立。この記録は7年経った現在でも破られていない。3年時には全中1500ｍを制し、3000ｍでも2位に入った。その後は現在もチームメイトである兄・大和と同じ宮城・仙台育英高に進学。1年時の全国高校駅伝はアンカーを務めて優勝のフィニッシュテープに飛び込んでいる。3年時は5000ｍで13分56秒16、10000ｍは高校歴代3位の28分11秒96をマーク。全国高校駅伝は1区を区間3位と好走した。華々しい活躍に見えるが、本人はまったく納得していない。「求めていた結果が出なかったので、もどかしい気持ちで3年間過ごしました。そのなかで3年時の11月に10000ｍを28分11秒96で走れたことが、唯一良い走りだったのかなと思います」中大進学後は5000ｍで自己ベストを伸ばしていく。1年時は5月のゴールデンゲームズinのべおかで13分43秒22、10月の日本グランプリシリーズ新潟大会（Yogibo Athletics Challenge Cup 2023）で13分40秒26と短縮した。吉居はそんな1年目を「試行錯誤の1年でした」と振り返る。「トレーナーさんと動きを作ってきましたが、その感覚をつかめなかったんです」。しかし、2年目は5月に13分27秒33、日本グランプリシリーズ新潟大会を日本人学生歴代6位の13分22秒01で制するなど、1年時と比べて5000ｍのアベレージは20秒近くも上昇。これらの要因について、1月下旬から約1カ月半、バウワーマン・トラッククラブ（BTC）の合宿に参加したことがきっかけになったという。「BTCの合宿に参加して、米国人選手の後ろを走っているうちに、取り組んできた動きがバチッとハマった感覚がありました。特にスパイクでの動きはすごくうまくなって、小さな力でスピードが出せるようになり、疲れにくくなったと思います」

「区間賞や区間新が目標ではない」

トラック種目でスピード感あふれる走りを見せているが、駅伝ではまだ本領を発揮していない。1年時は出雲6区で区間4位、全日本3区で同8位、箱根4区で同5位。今季は出雲3区で区間11位、全日本1区で同3位だった。「前回の箱根4区は長い距離への自信がなかったので、まずまずの走りができたかなと思います。ただ今季の出雲は直前までトラックをやっていたとはいえ、想像以上に走れなくて全然ダメでしたね。全日本はちゃんと走れたので良かったと思います」来年のパリ五輪を5000ｍで本気で狙っている吉居はトラックに強いこだわりを持っている。普段のトラック練習では吉居大和、中野翔太ら学生駅伝で大活躍する4年生たちと一緒に練習しているが、「自分が一番強いです」と自信を持つ。一方でロードは苦手意識があるようだ。「トラックで頑張りたいという思いが強いので、出雲と全日本はまだロードに気持ちが切り替わっていませんでした」という。しかし、全日本が終わってからは、「一度トラックのことは忘れて、しっかりと駅伝に向き合って、応援してくれる方たちに恩返ししたいと思っています」と意気込む。今冬はトラックレースを封印。箱根駅伝に懸けている。希望区間は1区。「先頭と10秒差以内で渡したい」という目標を掲げる。1区は兄・大和が区間記録（1時間0分40秒／21.3km）を持つ区間。「駅伝に関しては、区間賞や区間新記録が目標というわけではありません。ただチームが総合優勝を目指して本気でやっているので、監督に与えられた役割をしっかり果たしたい」と冷静だ。「大学生のうちに世界大会に出たい」という熱い思いを持つ二十歳のスピードスター。トラックのスピードが爆発したとき、中大として28年ぶりの歓喜が現実のものになるかもしれない。[caption id="attachment_123885" align="alignnone" width="800"] 23年10月の「Yogibo Athletics Challenge Cup 2023」5000ｍで13分22秒01をマークした吉居駿恭[/caption]よしい・しゅんすけ／2003年4月8日生まれ。愛知県田原市出身。愛知・田原東部中→宮城・仙台育英高。5000m13分22秒01、10000m28分06秒27、ハーフ1時間6分59秒文／酒井政人