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新春の風物詩・箱根駅伝の100回大会に挑む出場全23校の選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。それぞれが歩んできた1年間の足跡をたどった。

野球少年だった中学時代、素質が開花した高校時代

佐久長聖高に進むか、上田西高に進むか。中学3年生だった花岡寿哉は悩んでいた。長野・白馬中時代は野球のシニアリーグで活動しながら、普段は陸上部に所属。「どちらかというと野球のための陸上」だったが、陸上に気持ちが傾いていた。持ちタイムは全国屈指の駅伝名門・佐久長聖高の入部基準にギリギリ届いていた。2019年。東海大が初の箱根総合優勝を遂げる。その勇姿にあこがれた花岡。あの舞台に立つために自分がどう進むべきか、自ら考えた。その結果、花岡は上田西高を選んだ。「僕のレベルで佐久長聖に入ったとしても、厳しいトレーニングでケガなくやっていくのは難しい。将来箱根駅伝で活躍するため『力をつける高校3年間にしたい』と考えました」。上田西高では、亜細亜大や富士通で活躍した帯刀秀幸先生の指導で、その素質が開花。インターハイ路線はコロナ禍の影響で出場機会に恵まれなかったが、高3の12月5日の日体大長距離競技会で5000ｍ13分48秒29を記録。この年の日本人高校ランキング5位だ。さらに12月26日の平成国際大記録会では10000ｍ29分25秒91。こちらも同10位につけている。東海大に入学すると、1年目から活躍。日本インカレ5000ｍで6位入賞（13分59秒73）すると、全日本大学駅伝は1区（9.5km）を任され区間7位。箱根にも3区に抜擢された。2区の石原翔太郎が19位から11位に上げ、花岡にタスキが渡る。夢の箱根路へと駆け出した。「これが箱根駅伝か、と思いましたね。沿道の声援が今まで感じたことのないくらい多かったです」。結果は区間6位（1時間2分21秒）。順位も2つ上げる好結果ともいえるが、本人は課題を感じた。「3区経験者の石原さんや神薗（竜馬）さんに事前に話を聞き、『前半突っ込んで後半耐える』というレースプランを立てました。前半は良かったのですが…」一時は7位まで順位を上げたものの、11.9kmの浜須賀歩道橋を右折し、国道134号線に入ってから、花岡の表情がゆがみ始める。後半粘ったものの、最後は後ろから追い上げて来た井川龍人（早大／現・旭化成）や森下翔太（明大2年）に抜かれ、9位で平塚中継所にたどりついた。「耐えると言って耐えられませんでした。後半しっかり上がらないと勝負にならない」。長い距離に対するスタミナが足りないと感じた。

飛躍を遂げた2年目シーズン

「もっと距離を踏まないといけない」。箱根を意識しつつ、花岡は2年目のシーズンを迎える。圧巻だったのは５月の関東インカレ10000ｍ。山梨学院大のジェームズ・ムトゥク（２年）が刻む２分50秒ほどのハイペースに花岡はつく。雨足が強まる中、5000mを過ぎると２分40秒台後半にさらにペースアップしたが、花岡はひとり食らいついた。8000ｍ過ぎに離されたものの、28分15秒65の自己新で2位に入った。「自分でも想定以上でした。ああいう走りができて、自信をつけることができました」。箱根で味わった悔しさから積み重ねた鍛錬が生きた。確かな成長を花岡は実感する。「石原頼み」からの脱却。東海大の一つのテーマだ。その先頭に立って結果を出している花岡が、当然次期エース候補に挙がる。ただ、「花岡だけ結果を出しているようではダメだ」と学年ミーティングでは皆の士気が上がっている。2年生の成長ぶりは、夏合宿後に結果として表れた。箱根予選会では鈴木天智が1時間2分58秒でチームトップ。11月19日の上尾ハーフではロホマン・シュモンが1時間2分40秒をマーク。11月26日の日体大長距離競技会10000ｍでは兵藤ジュダが28分14秒75と、花岡の自己記録を抜いた。100回大会の東海大は、2年生が活躍の中心になりそうだ。花岡は、チームを支えてきた大エース・石原への思いも強い。「最後の箱根は気持ちよく走ってもらいたい」。後輩たちの偽らざる気持ちだ。石原は12月にようやく本格練習を再開。復帰へメドは立ってきている。ただ、状況次第で『2区・花岡』という可能性も十分考えられる。「前回の箱根が終わってから、チームを引っ張っていかないといけない自覚が芽生えました。2区を任されたらしっかり勝負したい」。両角速駅伝監督も「花岡もエースとして走りたいという思いはあるはず」と期待を寄せる。「自分が走らないとチームの順位は上がってこない」。東海大のエースになるための実力と自覚はすでに備わっている。長野に住む家族は今回も現地応援に来る予定だという。「関東インカレ10000ｍのような、自慢できるようなレースがしたい」。インパクトのある走りを箱根路で見せるつもりだ。[caption id="attachment_123650" align="alignnone" width="800"] 2度目の箱根駅伝はエース区間を走る覚悟ができているという花岡寿哉（撮影／荒井寛太）[/caption]はなおか・ひさや／2003年6月10日生まれ。長野県白馬村出身。長野・白馬中→上田西高。5000m13分41秒31、10000m28分15秒65、ハーフ1時間3分23秒文／荒井寛太