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◇第107回日本選手権（6月1日～4日／大阪・ヤンマースタジアム長居）1日目

ブダペスト世界選手権代表選考会を兼ねた日本選手権の1日目に女子1500ｍ予選が行われ、3分59秒19の日本記録を持つ田中希実（New Balance）が4分15秒19の組トップで危なげなく決勝進出を決めた。

「いつもは順位やタイムに縛られて伸び伸びした走りができないので、今回はレースを楽しみたい」。そんな思いを胸にスタートラインに立っていた。スタート直後に先頭に立つと、66秒で400ｍを通過。その後、後続とのリードを徐々に広げ、800ｍは2分15秒、1200ｍは3分27秒と、終始1人でレースを進めながら余裕を持っての予選通過となった。

「リラックスして走ることができたので良かった」と語る田中からは疲労感は感じられない。

「去年も同じぐらいのタイムでも疲れて、あまり良くないイメージでしたが、今日は久しぶりに予選を使って自分の身体を確かめるというか、落ち着いた走りができました」

前回までの2大会は、800ｍ、1500ｍ、5000ｍの3種目に出場し、4日間で5レースを戦ったため、田中は「スケジュールをこなすことに必死で、その中で結果を出さないといけないことが苦しかった」と明かす。しかし、今大会では3連覇中の1500ｍと前回優勝した5000ｍの2種目に絞ったことで、「スケジュール面でレース１つひとつに集中しやすい」と話す。

4連覇が懸かる決勝に向けては、「これで驕らずに明日の決勝にいかに集中するか」と隙は見せていない。

「ゴールデングランプリでできなかったラスト1周の60秒切りは意識したいです」。5000ｍとの2年連続2冠に挑む田中の戦いが始まった。

文／小野哲史