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10月2日の「みんなでつなごうリレーフェスティバル」の2日目、男子100ｍ日本記録保持者の山縣亮太（セイコー）が、8月19日にアドバイザリースタッフ契約を締結したアシックスのサイン会に参加。その後に、自身の現在地と今後への思いを語った。「右膝の手術をしてからほぼ1年。だいぶ走れるようになってきました。スピード的にマックスの負荷はまだかけていませんが、ウエイトトレーニングも走りも、強化と言えるレベルの練習ができています」グラウンドでの練習を「この1～2週間で始めた」という段階だが、晴れやかなその表情に、着実な進歩がうかがえる。昨年は9秒95の日本記録を樹立したが、3大会連続出場の東京五輪は100ｍが予選敗退。2走を務めた4×100ｍリレーは決勝で1走の多田修平（住友電工）からのバトンを受け取り切れず、途中棄権となった。そして10月、数年の間悩まされてきた右膝の膝蓋腱炎の、根本的な解決を目指して手術を決断。左右差のあった身体をゼロから作り直す時間を取り、「思った以上に時間がかかったけど」ようやく新たな段階へと移る時期に入ったようだ。この1年という時間について、山縣は「必要な1年だったと思います」と語る。「ケガを直すという意味でも、新しい技術を習得するにしても、年齢もあるので時間がかかる。お陰で走りが大きく変わりました。技術的なところにじっくり向き合って、走りを変える取り組みを時間をかけてできたので、この1年は本当に大きかった。高野大樹コーチ、理学療法士をはじめたくさんの方々の協力を得ながらできたのは、本当に良かったです」その取り組みの過程で、アシックスとの契約締結という大きなトピックスもあった。「もともと、一番最初に履いたスパイクシューズがアシックスさんのもの」だったそうだが、「今までの自分を超えたい」という思いがあったという。「自分自身をさらに大きく飛躍させていく意味でも、新しい自分になりたい」今後の自分の武器がどのシューズになるかは、まだ試行錯誤の段階。ただ、「自分の感覚に合うというのも大事だけど、自分が今、新しい走りを作り上げていくように、時間をかけてでもシューズに対して自分の足、感覚を慣らしていく、というふうに考えています」。この自身の感覚を、「製品開発にもつなげられれば」と語った山縣。さらに、大きな夢もある。「競技でがんばるのはもちろんですが、スポーツの価値、スポーツ教育というものを前に進めるために、アシックスさんと一緒にやっていきたい。子供たちに本物のスパイクシューズを履いてもらう機会を作ってもらうのもいいですね。陸上のスパイクはなかなか触れる機会はないと思うので、そういうところから陸上のおもしろさを発信できればと思います。もっと大きな文脈で、『そもそもスポーツは価値があるものなのか』というところで、僕は『心と身体の健康』に良いものを与えると思っているので、そういった大きい意味での活動もしていきたい」6月で30歳となり、キャリアの集大成の時期は確実に近づいている。だが、目指すところにブレはない。パリ五輪のファイナルに向けて、「やることは変わらない。1年1年、自分の走りをアップデートさせていくだけ」ときっぱり語る。「（技術は目指しているところの）道半ばまで来ている。まだ完璧ではないけど、確実に前の自分とは走り方が変わってきています。身体の使い方も含めて、今までに僕が意識したことのなかった走りに目を向けていて、確実にできつつある。練習でも手応えを感じています。新しい走りになって、周りの人が見ても『あいつは決勝に残れそうだ』と思ってもらえるぐらいのインパクトのある、スケールの大きな走りができればと思っています」 長年、ライバルとして切磋琢磨してきた桐生祥秀（日本生命）も、今季は日本選手権後に休養。今、トラックから離れている2人が、同じ社のサポートを受けて、再び激突する時に備えて力を蓄えている。「それぞれ大きな決意が心の中にある。あとはそれをしっかりと爆発させるだけです」日本スプリント界を支えるエース復活の時は、近い。