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◇ホクレン・ディスタンスチャレンジ2021千歳大会（7月17日／北海道千歳市）東京五輪代表の田中希実（豊田自動織機TC）がホクレン・ディスタンスチャレンジ最終戦の千歳大会で、またしても快挙を成し遂げた。女子1500ｍに出場した田中は、昨年8月に自身が樹立した日本記録4分05秒27を一気に1秒19も短縮し、4分04秒08の日本新記録を打ち立てた。東京五輪には1500ｍと5000ｍの２種目に出場する田中。今年のホクレン・ディスタンスチャレンジには、第3戦（7月10日）の網走大会で3000ｍ、第４戦（14日）の北見大会で5000ｍ、第５戦（17日）の千歳大会には1500ｍとこれまで同様に連戦を重ねる田中らしく立て続けに３レースに出場したが、網走大会の3000ｍ（8分40秒84）に続いて、日本新記録を塗り替えた。「日本記録を狙っていない中で記録を出せたのが、昨年とは違う。そういうところで、地力はついているんだなと実感し、自信になります。逆に、世界に通用するようなラストスパートができたら、４分２秒とか３秒とかを出せると思う。このタイミングで自己記録を出せたのはうれしいんですけど、タイム的にはまだまだ。もっと上にいきたいなと思いました」そう手応えを口にしつつも、しっかりと次なる課題をも見出すことも忘れていなかった。五輪本番前とはいえ、仮に記録を狙うために、きっちりとレースに合わせていたら、どんなタイムが出たのだろうか……。田中はすでに日本女子中長距離界を牽引する存在だが、まだまだ自身の伸びしろを実感している表れでもあった。北見大会の5000ｍ後には反省ばかりが口をついて出ていたが、「（北見で）うまく走れなかった分、気持ちをぶつけようと思った」という心境で千歳大会に臨んでいた田中。レースは、澤井柚葉（筑波大）が田中のペースメーカーを務め、１周65秒ペースで引っ張った。700ｍで澤井が外れてからは、田中の一人旅。単独走になっても、きっちりと約65秒のペースを刻んだ。1000ｍを2分43秒、ラスト１周の鐘（1100ｍ）を2分59秒で聞くと、最後の１周も65秒でカバーし、4分04秒08で走りきった。「オリンピックまであと少しのところで、最終レースでこういう結果が出たのは、良い弾みになったと思います。 ただ、今年度は、気持ちが抜けてしまう部分がある。油断は何を生むか分からないので、今日の手応えを自信にしながらも、地道にやっていきたい」と、日本記録の快挙にも浮かれることなく、自身の手綱をぎゅっと締めていた。また、有効期間内には間に合わなかったが、東京五輪の参加標準記録（4分04秒20）も、五輪を前にクリアしてみせた。加えて来年のユージン世界選手権の参加標準記録を突破。日本人選手が女子1500ｍに出場するのは田中と卜部蘭（積水化学）が初めてとなるが、予選を突破できる可能性は十分にあると見ていい。東京五輪では先に5000ｍ予選が行われるが、5000ｍで決勝進出が叶えば、8月2日はモーニングセッションで1500ｍ予選、イブニングセッションで5000ｍ決勝に臨むことになる。過密な日程になるが、田中はこれを見越して、連戦や1日数レースをこなすなどし、準備をしてきた。８月２日は、朝も夜も、田中が国立競技場を駆け回っているに違いない。文・写真／和田悟志