東京五輪女子4×100ｍＲ代表が連日のタイムアタックで手応え、本番では10年ぶりの日本新に挑戦

小さくても確実な一歩を刻んだ。６月下旬の日本選手権でしのぎを削ったメンバーが、同じ競技場に再び結集。間近に迫った大舞台での飛躍を誓い、魂のバトンをつないだ。

５月の世界リレー大会で４位に入り、東京五輪の出場権を獲得した女子4×100ｍリレー日本代表が７月16日と17日の２日間、大阪選手権（大阪・ヤンマースタジアム長居）にオープン参加。この競技場で13日から行われていた五輪１次合宿を締めくくるテストレースとして出場した。

初日（７月16日）の予選は世界リレーと同じオーダーを組んだ。１走から順に青山華依（甲南大）、兒玉芽生（福岡大）、齋藤愛美（大阪成蹊大）、鶴田玲美（南九州ファミリーマート）とつなぎ、このオーダーでは初の43秒台（43秒87）をマーク。この記録は日本歴代10位で、実に５年ぶりとなる待ち望んだ43秒台だった。

２走の兒玉は、「これまで44秒を切れそうでなかなか切れていなかったので、43秒台を出せたのは良かったです。でも、バトンパスなど課題も多いので、そこを今後の練習でしっかり修正していきたいですね」と感想を話した。

翌日も決勝レースにオープン参加。前日と同じ９レーンからの出走となった。この日はアンカーを鶴田から石川優（青学大）に変更。５月の世界リレーにも帯同しながら１度もレースに出ていなかった石川が入ったことで、全員学生というオーダーになった。

結果は風の舞う難しいコンディションのなか、混成チームの学生新記録となる44秒28をマーク。瀧谷賢司女子短距離オリンピック強化コーチは、「レース前に、選手の状態、気象コンディションなら44秒３が切れればいいなと思っていましたが、その通りの結果となりました」と振り返った。

前日からタイムは落としたものの、一緒にレースを走った他の高校や大学チームもいずれも0.5秒程度遅く、瀧谷強化コーチも「コンディションを考えれば悪くないです。いずれも持ち味を出した走りをしてくれました。世界リレーを含めプロジェクトに取り組んできて、ようやくリレーに対する考えや知識、バトンパスの感覚、精度も上がってきました。オリンピックを直前に控え、気持ちの面でもその気になってきています」と合格点を与えた。

五輪本番のレースまで３週間を切った。バトンパスに関して、１走の青山は「渡すタイミングが遅くなる点」、他のメンバーは、「走り出しから加速局面の流れをスムーズにすること」と、それぞれが課題に挙げており、改善されればさらにタイム短縮が見込める。

16日のレース後、映像などを分析した結果、43秒30まで短縮可能ということがデータとして出たという。「まだ選手個々のコンディションも整っていないので、23日からの鹿児島合宿（25日まで）、30日からのNTC（ナショナルトレーニングセンター／東京）での合宿を挟み、８月５日の本番に向けて、きっちり仕上げていきたいですね」と瀧谷強化コーチは話している。

その思いは選手たちも同じだ。日本選手権100ｍ・200ｍ２冠の兒玉は、「このメンバーで日本記録（43秒39）を出すことが目標です。世界リレーで感じた世界の強豪との距離を少しでも縮められるよう、代表の自覚と誇りを持って臨みたいです」と力を込める。

日本記録の43秒39は2011年に打ち立てられたもの。大阪でのテストレースでは確かな手応えをつかんだ。10年間止まったままの針を動かすべく、日本女子４継チームは一丸となってオリンピックに挑む。

写真・文／花木　雫