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◇第107回日本選手権クロスカントリー（2月25日／福岡・海の中道海浜公園）

世界クロスカントリー選手権（3月30日／セルビア・ベオグラード）の代表選考会を兼ねた第107回日本選手権クロスカントリーが行われ、49人が出走したシニア女子8kmは、酒井美玖（肥後銀行）が26分11秒で優勝。最後までデットヒートを繰り広げた田浦英理歌（積水化学）が同タイムの2位に入り、代表入りに大きく前進した。

スタートからしばらくは大集団で進んだが、アップダウンの多い周回コース後半に入ると、みるみる隊列が広がった。優勝争いは2周目で大きく動き、田浦、酒井、三原梓（ルートインホテルズ）の3人に。さらに、3周目最初の難所“クロカンの丘”に入ると、田浦と酒井の一騎打ちになった。

年齢こそ違うが、ともに実業団2年目。1月の都道府県対抗女子駅伝では1区で田浦が区間2位、酒井が区間3位となったが、その差は1秒。お互いの特徴も知っているだけあって、「ラスト勝負では勝てないと思っていたので、早めに前に出たかった」と言う田浦。

それに対し、「最後まで我慢強くついていけば、ラストスパートで勝てるという自信がありました」と酒井は、田浦の後ろにピタリとついて、最後までに前に出なかった。

フィニッシュテープが目の前に迫るラスト30mで先頭に立った酒井は「プラン通りでした。クロカンは自分が得意とする種目なので、誰にも負けたくなかった」と、笑顔で汗を拭った。

福岡県八女市で生まれ、北九州市立高を卒業するまで福岡で過ごした。今シーズンは、福岡県内で行われた全日本実業団対抗女子駅伝予選会（プリンセス駅伝／10月）の最長3区で区間賞、選抜女子駅伝北九州大会（1月）の5区で区間賞、そしてクロカンでも優勝と、地元の声援を糧に快走を続けた。

「地元では“酒井”と名前を呼んでの応援がすごく聞こえるので力になります。世界で通用する選手になるためにもここで優勝したいと思っていたのでうれしいですね」

地元の声援に、これからの飛躍を誓った。

文／田端慶子