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◇第72回別府大分毎日マラソン（2月4日／大分・高崎山うみたまご前スタート～ジェイリーススタジアムフィニッシュの42.195km）来年9月の東京世界選手権の代表選考につながるジャパンマラソンチャンピオンシップ（JMC）シリーズⅣの第72回別府大分毎日マラソン大会が行われ、国内招待選手の下田裕太（GMOインターネットグループ）が日本人トップの2時間8分24秒（速報値）の2位に入った。終盤で優勝した一般参加のワークナー・デレセ（ひらまつ病院／エチオピア）に逆転を許したものの、2位を死守。下田は「最低限のレース。日本人トップでは勝ち切れて良かったです」と安堵の表情を見せた。30kmを1時間30分31秒で通過した後にペースメーカーが離脱。代わって集団を先導したのが下田だった。デレセやチームの後輩・岸本大紀、ベン・プライスナー（カナダ）を牽引する。「35kmまでイーブンペースで行こうと思った。余力がありました」。37kmでスパート。500mほどでデレセに抜かれて、さらには岸本やプライスナーにも追いつかれたが、再び力を振り絞って、39kmあたりで岸本たちを振り切った。「結果的に負けたけど、やりたいことはやれました」。青学大時代は箱根駅伝8区で3年連続区間賞。チーム総合4連覇（2015年～18年）のうち、3度優勝に貢献した。マラソンは早くから取り組み、19歳で迎えた2016年の東京で初挑戦。2時間11分34秒で日本人2番手（10位）となり、注目を集めた。実業団に入ってからもマラソンに挑み、自己ベストは2020年の東京で出した2時間7分27秒。ただ、なかなか上位に絡むことがなかった。22年5月のオタワで3位に入っているものの、国内主要大会ではひとケタ順位がなく、昨年10月のパリ五輪マラソン代表選考レース・マラソングランドチャンピオンシップ（MGC）は45位に終わっている。「1年間とおして継続して練習できていたけど、MGCで良い結果を出せず悔しかったです。できるだけ早くマラソンを走りたいと思っていました」11回目のマラソンとなった今大会は優勝と2時間6分台を狙って参戦。終盤にさしかかり、先頭集団は牽制からかペースダウンして、目標には届かなかったが、国内大会で初のトップ3位入りを果たした。「ここまで良い結果を出せなかったが、東京世界陸上を目指せる位置まで立てたと思います」春には2022年に結婚したタレントの金久保芽衣さんとの挙式が控えている下田。その前に一つの結果を残し、さらに世界を見据えて走り続けるつもりだ。