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第40回全国都道府県対抗女子駅伝が１月16日に行われる。コロナ禍で前回は中止で2年ぶりの開催。中学生から、高校、大学、シニアのトップ選手が一堂に会し、“ふるさと”のユニフォームを着てタスキをつなぐ。たけびしスタジアム京都（西京極）をスタート・フィニッシュに、42.195kmを9区間に分けてつなぐ。優勝争いは兵庫、京都、群馬あたりになりそうだ。10大会連続中、過去優勝5回を誇る兵庫。その1区を務めそうなのが田中希実（豊田自動織機ＴＣ）だ。1500ｍ、3000ｍの日本記録保持者で、東京五輪1500ｍ8位。田中は西脇工高時代の全国高校駅伝、そして都道府県女子駅伝では3度、この都大路1区の6kmを走っているが、意外にも区間賞はない（2年前は区間2位）。「世界の田中」が区間賞発進するようなことがあれば、2区に入りそうなチームメイトの後藤夢、須磨学園高勢などで主導権を握りそうだ。京都は現役・OGも含めて立命館宇治高勢がカギを握る。1区が想定される三原梓（日本郵政グループ）、細谷愛子（立命館宇治高）ら、都大路を知り尽くした選手たちが集結。ここに東京五輪10000ｍ代表の安藤友香（ワコール）も加わる。総合力で2年前からの“連覇”、そして最多18回目の優勝をつかみ取れるか。注目なのが群馬。何と言ってもアンカーを務めそうな不破聖衣来（拓大）が強力だ。初10000ｍながら30分45秒21の日本歴代2位をマーク。駅伝でも無類の強さを誇り、他チームにとっては2分差で逃げてもどうか……という力がある。加えて、復調気配が漂う岡本春美（ヤマダホールディングス）、樺沢和佳奈（資生堂）といった常磐高OGが前半から流れを作りそう。悲願の初優勝へ好機を迎えている。大阪は中学生以外、OGを含め「オール薫英女学院」で臨む。12月の全国高校駅伝で2位に入ったメンバーが中心だが、大森菜月（ダイハツ）、前田梨乃（豊田自動織機）といったシニア勢がどこまで力を発揮できるか。大学で競技引退を表明している高松智美ムセンビ（名城大）の走りにも注目したい。福岡、宮城、千葉も上位候補に挙がる。福岡は調子を上げてきた木村友香（資生堂）と、20年の全国高校駅伝で1区独走での区間賞を見せた酒井美玖（デンソー）が有力で、中学生にも全国大会上位選手が控える。宮城は全国高校駅伝を制した仙台育英高勢に勢いがある。米澤奈々香（３年）はシニア級の力を持っている。千葉は今西紗世（八木中）ら中学生が全国トップ級。ここに加世田梨花（名城大）、山崎りさ（日体大）、そして現役を含めた「成田高勢」が主要区間を務める。注目のランナーには、東京五輪マラソン８位入賞の一山麻緒（ワコール）が地元・鹿児島のアンカーを務めそう。さらに、東京五輪5000ｍ、10000ｍ代表で5000ｍの日本記録保持者・廣中璃梨佳（日本郵政グループ）が長崎代表として出場。廣中は中学時代からこの都道府県対抗女子駅伝にめっぽう強い。さらに、今季で引退を発表したレジェンド・39歳になった福士加代子（青森／ワコール）は今大会最年長ランナー。最後の都大路でどんな走りを見せるか。“花の1区”は豪華絢爛。田中希実と廣中璃梨佳の激突に加え、石川の五島莉乃（資生堂）も区間賞争いに加わるか。そして最長10kmの9区では18歳の不破聖衣来、福士加代子、一山麻緒、木村友香、長野の和田有菜（名城大）、秋田の鈴木優花（大東大）らの名が連なる。ふるさとのプライドを懸けた決戦。「駅伝日本一」の称号はどの都道府県が手にするのか。■全国都道府県対抗女子駅伝 1月16日（日）12時30分スタート ・NHK総合テレビで12時15分から生中継