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◇福岡国際マラソン（12月６日／平和台陸上競技場発着42.195km）　服部勇馬（トヨタ自動車）、高久龍（ヤクルト）の欠場により混戦が予想された福岡国際マラソン。初優勝を果たしたのは、マラソン2レース目となる吉田祐也（GMOインターネットグループ）だった。「優勝するために出場した。自分の力を100％出し切って優勝できてうれしいです」。優勝タイム2時間７分05秒は日本歴代9位タイという快走だった。藤田敦史の日本人最高タイム２時間６分51秒（2000年）に惜しくも届かなかったが、福岡国際における日本人歴代２位に入る。　吉田は服部の欠場により「日本記録ペースではなく、2時間6分台と優勝を」とスタート。だが、「途中で2時間6分のペースがわからなくなったので、勝つことに集中しました」と振り返る。30kmからは独走。「速いペースでも、気持ちの面も含めて余裕を持てていました」と吉田。タイムについて「競り合うことがない中でのこのタイムは良かったと思います」と話した。　１年前にこの躍進を想像した者はどれほどいただろうか。青学大４年だった昨年は、箱根駅伝のメンバー入りに必死だった。だが、最初で最後の箱根路を４区区間新・区間賞で総合優勝に貢献。２月の別府大分毎日マラソンを花道に、ブルボンへの一般就職を決めていた。だが、その別大で初マラソン歴代2位となる２時間８分30秒をマーク。「誰かに言われたのではなく、自分で決めて競技を続けました」。　競技を続けると決めたからには「結果を出す」と強い決意があった。「ブルボンさんのためにも、GMOのために、大きな大会で優勝するという覚悟を決めていました」と胸を張る。今季はコロナ禍の自粛期間もあったが、5000ｍ13分36秒86、10000ｍ28分19秒07と自己記録を更新。マラソン練習でも「ロングジョグの時間を150分に延ばすなど地道な練習をして、ペースの上げ下げにも対応できるようにしてきました」と言う。　指導する花田勝彦監督も「強制ではなくすべての行動をマラソンにつなげていて、マラソンをすごく研究している。マラソンに対する情熱がすごい」と評価。この日の走りも「何を言っていいか……。有言実行で勝ったことを称えたい」と最大限の賛辞を贈る。　吉田にとってマラソンとは「能力よりも妥協のない準備ができたかどうかがポイント」だという。その点で福岡に向けては「やり残したことがない状況でスタートラインに立てた」と自信を持って臨んだ。　2日前の日本選手権10000ｍで日本記録を更新した相澤晃（旭化成）、伊藤達彦（Honda）らと同じ、輝きを放った1997年組。東京五輪マラソン代表はすでに決まっているが、吉田は先を見据えている。「オリンピックが一つの目標ですが、世界と戦うためには絶対的なスピードやラストなどまだまだ競り勝てない。これから練習でそういった部分を補っていきたい」。引退撤回から約７ヵ月。競技継続をサポートしてくれたすべての人のために、自分で決めた道を吉田は全力で突き進む。■マラソン全成績 ２月　別府大分　２時間８分30秒＝学生歴代２位 12月　福岡国際　２時間７分05秒＝日本歴代9位タイ■ラップタイム（主催者発表） ５km　14.57 10km　29.55 15km　44.48 20km　59.37 中間　1.02.55 25km　1.14.32 30km　1.29.31 35km　1.44.37 40km　2.00.15 フィニッシュ　2.07.05■福岡国際マラソン入賞者 （１）吉田祐也（GMOインターネットG) 2.07.05 （２）大塚祥平（九電工) 2.07.38 （３）寺田夏生（JR東日本) 2.08.03 （４）M.ギザエ（スズキ) 2.08.17 （５）作田直也（JR東日本) 2.08.21 （６）竹ノ内佳樹（NTT西日本) 2.09.31 （７）P.クイラ（JR東日本) 2.09.57 （８）吉岡 幸輝（中央発條) 2.10.13