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◇第72回全日本実業団対抗選手権（9月21日～23日／山口・維新百年記念公園陸上競技場）3日目全日本実業団対抗選手権の3日目に行われた女子400mハードルに出場した宇都宮絵莉（長谷川体育施設）が今季限りでの現役引退を表明した。昨年のブダペスト世界選手権代表の宇都宮。所属チームのユニフォームを着て走る最後のヨンパーは59秒90の7位となり、「シンプルに勝ちたかった。もう少し走れると思ったけど……」と照れくさそうに笑った。1993年生まれの31歳。その長いキャリアで“鉄人”のごとくとてつもない試合数に出場し、どんな舞台、そしてどんな種目でも輝きを放ってきた。兵庫県出身で、平岡南中・園田学園高時代には走幅跳で全中とインターハイを制して日本一になった。園田学園女大2年時に七種競技に取り組むと、4年時には5460点をマーク。自己記録も5821点（日本歴代4位）を持ち、最後の800mでは誰も寄せ付けない圧巻の走りで虜にした。その宇都宮が「世界に近い」と挑戦したのが400mハードルだった。社会人3年目には56秒84をマーク。大好きな陸上競技を目一杯できる混成競技との両立に苦しんだこともある。400mハードルに専念したにもかかわらず記録がなかなか伸びず。葛藤を抱き、紆余曲折、試行錯誤しながら、昨年のブダペスト世界選手権では400mハードルでようやく世界選手権の日本代表へとたどり着いた。予選落ちに終わったものの、夢が叶って涙をこぼした。「陸上人生で目標にしていたことも達成できて、世界選手権に出られてスーッと初めて（現役生活の）終わりと思えた。嫌になって辞めるとかではないんです。自分ではすごく大満足。悔いはないかな」競技生活を振り返り、「中学校時代から指導者に恵まれて、自由にさあせてもらいながら背中も押してもらえた。ワガママに種目を変えたり、練習場所を変えたり。その都度自分の好きなようにやらせてもらいました。もちろん、すんなり行くことばかりじゃなかったですが、納得しています」と笑顔を見せる。いつも前向きなチャレンジを見せてきた宇都宮。その姿勢にライバルや後輩たちはいつも勇気づけられ、特に後輩たちは「絵莉さん、絵莉さん」と慕い、「一緒に走りたい、戦いたい」とあこがれてきた。決して恵まれた体格ではないが、そのバネと走力、そして負けん気で、400mハードルは56秒50（日本歴代7位タイ）、七種競技は5821点（日本歴代4位）、走幅跳は6m14のベスト。偉大なマルチアスリートとしてその名を刻んだ。最後は国民スポーツ大会で愛着のある『HYOGO』を背負って戦う宇都宮。最後まで目一杯、その全身全霊を込めた走りでトラックを駆け抜けるつもりだ。