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富士通が3月22日、本社となる川崎工場で新加入選手および所属選手の合同取材会見を開いた。同チームに所属する男子棒高跳東京五輪代表の江島雅紀が大ケガから復活を目指している。悪夢は2022年6月だった。世界選手権出場を確実なものとするために出場した記録会で、マット外に着地。右足舟状骨を粉砕骨折した。7月に手術したが快復が悪く、昨年3月に右脚付け根の骨を移植するため再手術。昨年9月の全日本実業団対抗選手権でようやく復帰した。日常生活もままならず、引退もよぎった。「自分は何のために棒高跳をやっているのか」。何度も自問自答したが、ケガをしたからこそ答えが見えた。「棒高跳は自分の生きがい」なんだと。苦しい時期を過ごしているなかで、世界を舞台に活躍する仲間の存在が刺激となる。日大でともに過ごした1つ上の北口榛花（JAL）が世界一になり、同期の走幅跳・橋岡優輝は米国を拠点にした。十種競技の丸山優真（住友電工）も世界選手権の舞台に立った。「この2年間、活躍を見てすごく苦しかったですが、勇気ももらえました。遠い存在じゃないし刺激になりました。でも、やっぱり悔しい」そうした面々も、ケガをしたり、コーチが不在だったり。いろんなアクシデントを乗り越えているのも知っている。「みんなつらい思いをしてきたし、僕も命があっただけ良かった。リハビリの先生や、会社の支えもあって成り立っています」この冬季は久しぶりに痛みなくスプリントに励んだ。富士通との2週間に一度の合同練習では、佐藤拳太郎らと走り「ボコボコにされました」と笑う表情はうれしそうだった。いずれは自身も米国を拠点にしたいという目標もある。だが、まずは目の前の試合1本1本を大切にしていく。1週間前には久しぶりに5mオーバーとなる5m20をクリア。「記録会に出ていきます。次はまず5m30」。日本歴代3位タイの5m71を跳んでいるボウルターにとっては低い高さだが、今はそれでいい。次々と目標をクリアしていった先に頂点に立っていた、高校生の頃と同じように。「楽しさを忘れたらいけないと思っています。やっぱり楽しむのが一番。今年は勝つことの楽しさを思い出したい。パリ五輪も可能性はゼロじゃないのであきらめていませんが、来年の東京世界選手権を目指していきたい。東京五輪で来られなかった友達や家族に見てもらいたい」江島がポールを持ち、大きな身体が華麗に宙を舞う。その姿に誰もが目を奪われてきた。もう一度、あの高みへ――。文／向永拓史