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8月19日から始まるブダペスト世界陸上。注目の日本代表たちをピックアップする。

泉谷駿介（住友電工）の口からは、何度も「自信」という言葉が出た。男子110mハードルの日本記録保持者は、記録だけではなく実績でも世界トップクラスとして世界に望むことになる。

今季は5月のセイコーゴールデングランプリで13秒07、6月の日本選手権では自身の日本記録を2年ぶりに更新する13秒04をマークして優勝した。それだけでではなく、6月30日のダイヤモンドリーグ（DL）ローザンヌ大会では初出場ながら、全種目を通じて日本男子DL初優勝を飾る。

そして7月23日のDLロンドンでは、世界選手権連覇中のグラント・ホロウェイ（米国）をあと一歩まで追い詰める2位。海外、しかも最高峰のメンバーがそろったDLで2位、そして固い木製ハードルで13秒06を叩き出したところにも大きな価値がある。

だからこそ、その後に行われた合同会見では「自信がついた」という言葉が何度も出た。

昨年までのパフォーマンスと異なる点は中盤からの強さにある。代名詞だった爆発的な加速から勝負を決めていたため“前半型”のイメージだった泉谷。しかし、「力を使い過ぎると最後までもたない」と考え、前半は「焦らず落ち着いて」入り、ハードルを越えるごとに流れを作っていくパターンに変更した。

これまで、ハードルだけではなく、多くの種目において「日本人は先行して粘る」という概念を大きく覆したと言える。ただし、「落ち着いて入って」も足るだけの走力やバネが備わっていることは大前提でもある。

山崎一彦コーチが「世界一」だと言うハードル間の『インターバルラン』。それはスプリンター顔負けのスピードはもちろん、ハードルを跳ぶための「アクセルワーク」（山崎コーチ）、つまりコントロールも含めて類い稀なセンスを持ち合わせている。これは、走高跳から始まって混成競技、三段跳など、中学時代からさまざま種目にチャレンジしていたこととも無関係ではないだろう。

もう一つ、大きな成長は“精神的なハードル”が取り除かれたこと。昨年のオレゴン世界選手権は、東京五輪に続いて準決勝の壁が突破できず。「海外選手は腰の高さが違う。これ以上、何をすればいいのか」とこぼしていた。

しかし、今季の転戦では「昨年まで圧倒されていましたが、海外の動きを見ていても差を感じなかった」。それは昨年からの転戦という経験に加え、「自分のパフォーマンスが上がっていて、自分のほうが速い」という確かな自信が身についたから。

13秒04はエントリーランキングでは5番目。2年前の東京五輪でもランキングでは3番目で出場となったが、今回は「自信」と「実績」において比較にならない。実際に、海外メディアからもメダル候補に挙げられる。

ただ、泉谷は「まだ決勝に行ったことがないので、チャレンジャーとしてまずは決勝進出を目標にしています」と語り、「今後、金メダルを取りたいので、先につながるレースにしたい」。

そのためには「予選で今の形をしっかり作って、そこで出た課題を修正して準決勝に臨みたい」。そして、もし決勝に行ければ「勝ちに行くけど意識しすぎない。残り1本、力を出し切るだけ」と言う。

「調子も維持できているので、自分を信じて落ち着いて走りたい」

110mハードルが「世界から最も遠いスプリント種目」と言われたのも今は昔。日本人初のファイナルに向けて、泉谷駿介の挑戦が始まる。

文／向永拓史

■男子110mH（※日本時間）
予　選　8月20日（日）　20時05分～
準決勝　8月21日（月）　深夜3時05分～
決　勝　8月21日（月）　深夜4時40分～