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箱根駅伝Stories新春の風物詩・箱根駅伝に挑む選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。12月19日から区間エントリーが発表される29日まで、全校の特集記事を掲載していく。1年生ながら名門・中大になくてはならない存在となった吉居駿恭。前回大会で1区区間新の打ち立てた兄・大和（3年）に劣らないポテンシャルを秘めた逸材だ。11月にU20日本歴代4位の10000ｍで28分06秒27をマークしたルーキーは、初の箱根駅伝に向けてどんな思いを抱いているのだろうか。

高校時代に10000ｍで28分11秒96をマーク

第100回大会の箱根駅伝で総合優勝を狙っている中大。〝名門復活〟のキーマンの1人がルーキーの吉居駿恭（１年）だ。チームの絶対的エース・吉居大和（３年）を兄に持つ。両親が実業団選手だった影響もあり、幼い頃から走るのが好きだった。「もともと走るのが得意で、大会に出たいと思ったのでクラブチームに入りました」と小学5年時にTTランナーズに入会。愛知・田原東部中3年時には全中1500ｍで優勝し、3000ｍでも2位に入った。高校は兄と同じ宮城・仙台育英に進学。1年時の全国高校駅伝はアンカーを務めて優勝テープを切っている。3年時は5000ｍで13分56秒16、10000ｍは高校歴代3位の28分11秒96をマーク。全国高校駅伝は1区を区間3位と好走した。高校時代に印象に残っているレースを尋ねると、以下の答えが返ってきた。「2つあります。1つは、高校時代は1年時の4月に出場した『チャレンジミートゥinくまがや』です。3000ｍで自己新（８分18秒87）を出すことができ、自信をつけることができました。もう1つは3年時の日体大長距離競技会10000ｍで28分11秒を出したレースも印象に残っています。正直、実力以上のタイムだったと思いますが、一段階レベルを上げることができました。自分が戦いたいと思っているステージのスタートラインに立てたかなと感じたんです」高校時代の自己採点は、「70点くらい」という吉居。「もっといけるはずだった」という思いを抱いて中大に進学した。次のページ　兄と走った3年ぶりのレース

兄と走った3年ぶりのレース

ルーキーイヤーは春から好調だった。5月のゴールデンゲームズinのべおか5000ｍで13分43秒22の自己ベスト。９月の日本インカレ5000ｍで4位に食い込むと、10月1日のAthletics Challenge Cup5000ｍでは13分40秒26とさらにベストを更新した。それでも吉居は満足していない。「5000ｍは13分30秒前後という目標を立てていたので、トラックシーズンはあまり良くなかったかなと思います」と振り返る。そのなかでAthletics Challenge Cupは兄・大和と高校1年の4月以来、同じレースを走れたのが「うれしかった」と言う。10月1日のAthletics Challenge Cup5000ｍでは13分40秒26とさらにベストを更新し、兄の大和（右端）に初めて同じレースで先着した駅伝シーズンに入ると、吉居は1年生ながら主要区間を担った。出雲は最長6区（10.2km）を任され区間4位。序盤から並走した國學院大・伊地知賢造（3年）に引き離されたが、3位でフィニッシュに飛び込んだ。「アンカーは一番走りたいと思っていた区間なので、特にプレッシャーはありませんでした。でも、自分の走りができなかったですね。前半はペースがうまくつかめず、後半は伊地知さんに離されてしまいました。自信はあったのですが、経験のなさが出たのかなと思います」全日本大学駅伝は11位でタスキを受けた3区で区間8位。2年連続のシード権獲得に貢献したが、本人は納得していない。「中盤までは自分の想定以上の走りができて、余力もあったんです。ラストに上げられるかなと思ったのですが、7～8kmで差し込みがきてしまいました。確実にもっと良いタイムで走れたと思うので悔しいです」両駅伝は不発に終わったが、11月26日の八王子ロングディスタンス10000ｍでＵ20日本歴代4位の28分06秒27をマーク。目標にしていた「27分台」と兄の自己記録（28分03秒90）には届かなかったものの、箱根駅伝前に好記録を残した。次のページ　「兄と同じチームであることは、プラスの面しかない」

「兄と同じチームであることは、プラスの面しかない」

「調子の波があまりない」と自己分析する吉居。その点は藤原正和駅伝監督も「兄のような爆発力はないですけど、長い距離の練習は兄・大和の1年時よりできますし、安定感がある」と評価している。トップ3を狙う箱根駅伝は往路の候補に挙がっており、「もともと1区を走りたいと思っていたんですけど、出雲と全日本を経て、5区以外の往路ならどこでも走りたい、という気持ちになりました。何区を任されても、今回こそは自分の走りをしたいです」と意気込んでいる。兄の背中を追いかけて、高校、大学でもチームメイトになった。箱根駅伝では全国高校駅伝や出雲と全日本で実現しなかった〝兄弟タスキリレー〟が見られるかもしれない。「兄と同じチームであることは、プラスの面しかないと思っています。頻繁に話をするわけではありませんが、仲はいいですし、バチバチの関係ではないですね。切磋琢磨して、一緒に世界を目指していきたいです」吉居は今夏のオレゴン世界選手権を観て、より“世界”を強くするようになったと。「トラックレースはラスト400ｍを51～52秒で走らないと戦えません。自分の持つスピードから考えると、本当にまだまだ。大学卒業後は、マラソンをやりたい思いが強いので、そのためにはスピードが必要です。大学では5000ｍ13分15秒切り、10000ｍ27分20秒切りを目指して取り組み、将来はマラソンで勝てるような選手になりたいです」前回の箱根駅伝1区で爆走した兄とは少し異なるカラーを放つ吉居駿恭。吉居兄弟の活躍で学生長距離界の勢力図が大きく塗り替わりそうだ。 [caption id="attachment_89275" align="alignnone" width="800"] 中大を牽引する吉居兄弟[/caption]よしい・しゅんすけ／2003年4月8日生まれ。愛知県田原市出身。168cm・53kg。愛知・田原東部中→宮城・仙台育英高。5000m13分40秒26、10000m28分06秒27、ハーフ1時間6分59秒文／酒井政人