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◇東京世界陸上（9月13日～21日／国立競技場）　6日目東京世界陸上6日目のイブニングセッションが行われ、男子400m決勝で中島佑気ジョセフ（富士通）が44秒62をマークして6位入賞の快挙を成し遂げた。34年前、東京で打ち立てられた伝説的な偉業。時を経て、東京出身のスプリンターが見事に塗り替えた。1991年の東京世界陸上で高野進が7位入賞。それ以来34年ぶりの日本人ファイナリストとなった中島が、高野の順位を1つ超えるフィニッシュだった。だが、中島の表情からは悔しさがにじむ。「世界最高の舞台で戦えたこと、しかも、地元・東京で歓声を背に走れたのはこれまでにない充実感と幸せを感じました。でも、それ以上にもう少し勝負したかったという悔しさがあります」予選で44秒44の日本新、準決勝でも44秒53をマークして組2着。大会前のベストが初45秒切りの44秒84に入ったばかり。「さすがに準決勝を終えた後は一仕事終えたな、と。疲労は感じました」。ただ、「不思議と大崩れしなかった」。大外9レーンだったこともあり、「内側が前半から飛ばすのは予想していました。200mから300mで離され過ぎずに、ラスト100mで勝負できれば。ただ、前半もう少し行きたかったです」。メダルを狙っていただけに、レースの振り返りは反省が多かった。今季は苦難の道のりだった。2月に両脚脛の疲労骨折、4月に肺炎を患い、同月末には右ハムストリングスを肉離れ。「どん底でした」。アジア選手権も辞退し、初戦は日本選手権。そこでも5位と苦しい結果となり、代表入りへは参加標準記録（44秒85）が必須だった。その時点の自己記録は45秒04。だが、その後は徐々に調子を取り戻し、富士北麓ワールドトライアルでついに44秒台へ。「いろんな失敗があって、違う道を選べば良かったと思える経験も、今振り返ると自分の糧になっています」。ファイナルへの一つのターニングポイントは22年オレゴン大会だった。4×400mリレーメンバーで出場すると、4位になった男子マイルリレーのアンカーを務めた。後半を持ち味にしていた中島だったが、前を行く世界のランナーとの差はまったく縮まらなかった。「いろんな要素が複雑に絡み合ってファイナリストになれましたが、強いて言えばオレゴンがスタートライン。400mのマイケル・ノーマン選手も見て、自分もいつかそこに立ちたいと現実感を持って目標として立てられた」大会前、「記録だけではなく、ファイナルに行って初めて少し肩を並べられる」と中島が話していたのが、高野進という偉大な先人の存在。「僕にとって英雄。いつか超えないといけないと常に思ってやってきました。これで400mをより活気ある種目にできる一歩として踏み出せたら」と話す。見守った東洋大の梶原道明監督は「予選、準決勝と狙い通りの走りをしてくれました。準決勝でこのくらいのタイムなら決勝に行けるかも、と話していた通り。本当によくやってくれました。これで本当の世界に向かってのスタートを切れた」と目を細める。まさにこれがメダルへの第一歩だ。大仕事を成し遂げた中島だが、まだもう一つ残っている。4×400mリレーでの悲願のメダル獲得だ。「可能な位置にいると思っています。トップクラスのパフォーマンスを出せれば。自信を持って臨みたい」とエースとしての表情に変わっていた。