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◇第56回全日本大学駅伝（11月3日／愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮：8区間106.8km）

駅伝の学生ナンバーワンを決める全日本大学駅伝が行われ、國學院大が5時間09分56秒で初優勝。10月の出雲駅伝に続き、今季の学生駅伝2冠を果たした。

一戦必勝――。全力で狙いにいった優勝だった。

「勝つ時に勝つというのは大事なことだと思っているので、箱根のことを考えながら全日本を戦うなんてことはない。出雲は出雲、全日本は全日本、全力で獲りにいきました」

10月の出雲駅伝に続き、全日本大学駅伝を制した國學院大の前田康弘監督は、勝利を手にした後、こう口にしていた。

実は伊勢路に挑むオーダーは出雲駅伝の前から決めていたという。

当初のプランから変更があったのは、アンカーを予定していた高山豪起（3年）を4区に回し、上原琉翔（同）をアンカーに据えたことぐらいだ。「出雲後の練習で、アンカーを予定していた高山がいまいち良くなかったので。琉翔で行こうって直感で決めました」

ほぼプラン通りのオーダーで臨んだ。暑くなることが予想されたことも、正午過ぎにスタートする8区に、沖縄県出身で暑さに強い上原を配した理由の一つだった。結果的にアンカー勝負となり、日差しも照り付けて気温が上昇。指揮官の策は見事に的中したと言える。

加えて、優勝の決め手となったのは、5区、6区だっただろう。「つなぎ区間には自信があります。5区、6区で攻められる」。レース前日に前田監督がこう話していた通りの展開になった。

4区を終えた時点では、先頭に立った青学大に1分27秒差をつけられて3位だった。だが、指揮官にとっては、「4区に黒田（朝日、3年）君が来たところで、1分はやられると思っていた。そこは覚悟の上です」と、1分超の差は織り込み済み。後半区間に入って怒涛の追い上げを見せた。

5区を任されたのは2年生の野中恒亨。前回は当日変更で走れず、その悔しさがあって「（今回は）リベンジのつもりで走りました」と言う。前田監督から「ちゃんと攻めてこい」と言われた通りに、序盤から積極的な走りを見せた。

野中自身は「後半もっと伸びていたら（6区の山本）歩夢さん（4年）がもっと楽に走れたと思います」と反省を口にしたが、区間賞の走りで2位に浮上し、青学大には一気に41秒差にまで詰め寄った。

さらに、6区の山本が激走する。「去年は2区を走ってブレーキをしてしまいチームに迷惑をかけた。その悔しさをもってこの大会に臨みました。チームの攻め駒としてしっかり前との差を縮めて、（7区の）平林（清澄、4年）と（8区の）上原に楽をさせてあげようと思って走りました」

3km過ぎに右脇腹の痛みに見舞われながらも冷静に対処すると、後半にぐんぐんと青学大に迫り、最後は4秒差でタスキをつないだ。山本は区間新記録を打ち立て、大会MVPにも輝いた。

昨年の伊勢路で悔しい思いを味わった野中と山本が、その雪辱を果たし、初優勝を一気に手繰り寄せた。そして、7区の平林がこの差を守り、8区の上原は中間点を前に青学大の塩出翔太（3年）を振り切り、初優勝のフィニッシュテープを切った。

「全員駅伝の勝利だと思っています。1人が良かったわけではなくて、8人がしっかり役割を果たしたからこそ、総合力で1位になれたんじゃないかと思っています」

前田監督が走った選手たちをこう称えた。そのとおり、今季は國學院大の総合力が際立つ。

実際、今回走った8人の他に箱根駅伝経験者が6人も控える。さらには、その他の選手も力をつけており、箱根のメンバー争いも熾烈だ。

これで学生駅伝2冠。史上6校目の大学三大駅伝3冠に王手をかけた。箱根駅伝でも優勝争いの軸になる。

文／和田悟志