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男子走幅跳の橋岡優輝（富士通）はこう言って苦笑いを浮かべる。「2023年に関して、僕は“引退”していたようなもの。まともに試合に出ていない。振り返るほどのこともないんじゃないでしょうか」1年間、ケガに苦しんだシーズン。1月に左ハムストリングスを肉離れし、4月には右ハムストリングスを痛めた。ブダペスト世界選手権はワールドランキングで何とか出場。これまで、ドーハ世界選手権、東京五輪で入賞し、一昨年のオレゴンでも決勝に進んだ。そのすべてで参加標準記録を突破して出場しきただけに、ランキングでの出場、そしてシニア世界大会初の予選敗退は“屈辱”でもあった。それでも、「オフモードだった」ところに急きょ舞い込んだダイヤモンドリーグ・ファイナル初出場の吉報。急きょ調整して臨み、3位に入るあたりその勝負強さを物語る。橋岡は22年シーズン後から、米国を活動の中心に置いた。盟友のサニブラウン・アブデル・ハキーム（東レ）だけでなく、トレイヴォン・ブロメル（米国）、アンドレ・ドグラス（カナダ）、さらには東京五輪100ｍ金のラモント・マルセル・ジェイコブス（イタリア）といった、世界的スプリンターと汗を流す日々だ。ラナ・レイダー・コーチからは「スプリンターになれ」と指導される。日本では味わえない環境に、「周りには絶対に勝てないけど、必死に食らいつく」のが楽しいと笑みがこぼれる。オフは週に１回で、「練習がきつくて毎日ヘロヘロになるので、どこにも行けないです」。[caption id="attachment_128325" align="alignnone" width="800"] 年末年始に一時帰省した橋岡は都内でトレーニング[/caption]「今まで助走ではタイミングで（地面を）とらえて、“乗せていく”ところを重視していました。ただ、それだと少し頭打ちになっていて、やっぱりもう少しスピードが必要だと感じていました。それを、ほぼスプリンターに近い動きに変える。真逆とまではいかないですが、全然違いますよね」ケガもあってなかなか噛み合わすことができなかったが、冬季は順調に過ごして感覚を捉え始めているようだ。橋岡はU20世界選手権でも金メダルを手にしてきた世界的ジャンパーの1人。そのキャリアは順調そのもので、記録も着実に伸ばし、世界の舞台でも順位を上げてきた。環境を変えずとも、いずれメダル争いはできたはず。それでも新たな環境を求めた。苦しむのはわかっていても。「上に行くために必要なこと。動きを戻そうという選択肢はまったくなかったです。戻したところで8m50は見えるけど、そこを目指しているわけじゃない」シーズン序盤からパリ五輪参加標準記録の8ｍ27をクリアし、海外転戦をしながら経験を積んでいくつもりでいる。その先に、2度目のオリンピックが待っている。「とりあえず、メダル。どの色が良い色かはみなさんがわかっているはず。1日1日の練習を大切に、考えながら過ごしていきます」誰よりも遠くへ。ただそのためだけに、茨の道を突き進む。文／向永拓史米国での日々や昨シーズンの振り返り、より繊細な感覚など、2月14日発売の月刊陸上競技2024年3月号で特集している。https://www.rikujyokyogi.co.jp/archives/128313Amazonで購入（外部リンク）