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◇第61回延岡西日本マラソン（2月12日／宮崎・延岡市役所前発着）初マラソンながら、終盤までその力を蓄えていた。地元出身の早大3年生・佐藤航希が優勝。大会記録にあと8秒と迫る歴代2位の2時間11分13秒で駆け抜けた。「最後まで先頭について勝負する」と臨んだレース。30km通過（1時間33分10秒）した直後に、村山謙太（旭化成）がスパートする。35kmで最大16秒差まで広がったが、佐藤は淡々を追いかけた。「必ず勝ち切ろう」。2位集団を牽引すると39km過ぎでその集団から抜け出し、39.5km過ぎで村山を逆転。「ターゲットとしていた選手なので、追いついた時に余力があるのかわからなかったけど、ラストの勝負になっても勝ち切ろうと思っていました」。その後もリードを広げた佐藤。右拳を突き上げながら優勝テープを切った。地元・延岡市の出身。西階中から進んだ宮崎日大高では、2年連続で全国高校駅伝に出場し、3年時（2019年）は4区で区間3位と好走している。早大では2年時から駅伝メンバーに名を連ね、全日本大学駅伝と箱根駅伝はいずれも2年連続で出走。トラックの自己ベストは5000m13分59秒96（21年）、10000m29分35秒12（22年）だが、22年の箱根駅伝予選会では個人16位（1時間3分05秒／自己記録）などロードでは安定した走りを見せている。今季は全日本でアンカー、箱根では4区を務めた。正月の箱根が終わった後も、今大会に向けて「ずっと準備をしてきました」と佐藤。それだけに「地元で優勝できて非常にうれしいです」と話す。1週間前の別府大分毎日では横田俊吾（青学大4）が2時間7分47秒の学生新記録を打ち立てたが、今度は佐藤が実業団選手相手に勝利をつかんだ。早大OBにはこれまで、瀬古利彦（現・日本陸連副会長）を筆頭に、佐藤敦之（現・中国電力ヘッドコーチ）や大迫傑（現・Nike）といったマラソンで実績を残してきたランナーがいる。「先輩たちに負けないようにがんばっていきたい」と力を込めた。