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◇名古屋ウィメンズマラソン2026（3月8日／愛知・バンテリンドーム ナゴヤ発着）アジア大会代表選考会を兼ねたMGCシリーズG1の名古屋ウィメンズマラソンが行われ、シェイラ・チェプキルイ（ケニア）が2時間21分54秒で2連覇。2秒差で佐藤早也伽（積水化学）が2位だった31kmから、チェプキルイ、アイナレム・デスタ（エチオピア）、加世田梨花（ダイハツ）、そして佐藤の4人の優勝争いとなった。「勝ちたい気持ちがあった」初マラソンも、そして自己ベストを出したのもこの名古屋。「良いイメージがある」。だが、これまで優勝経験がない佐藤は、“芯”にある負けず嫌いが顔をのぞかせる。38kmでチェプキルイがペースアップするも対応。その後、何度か前に出ようと佐藤が気迫の走り。フィニッシュのドームが見えた時にもグッと前に出ようとするが、そこは前回女王が許さなかった。「先頭の選手に並びかけたりしたのですが力負けでした。悔しい」1年前にも日本人トップとなったが、優勝争いには絡めずに、海外選手と2位争いをして制するかたちとなった。順位の悔しさはあったが、日本歴代9位の2時間20分59秒と自己記録を更新できたことで、自らの新たな可能性を見出した。2度目の世界選手権となった東京では13位。ブダペストよりも成長した姿を見せた。そして、今回は勝負への執念を見せた。野口英盛監督も「久しぶりに粘り倒せた。これが彼女の持ち味」と評価するラストの強気の姿勢。昨年とは違った“強さ”を見せたが、道のりは険しかった。昨年の全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝）後は故障。「12月までは走り込めなかったので、脚作りができませんでした」と明かす。「不安はありました」と涙が止まらない。その姿勢にどれだけ厳しい状況だったかがわかる。それでも、「1、2月に何とか取り戻そうという気持ちで練習してきました」という佐藤。世界大会に出て「強い選手と走る」のがモチベーションでもあるが、「自己ベストを超えたい」というのが、佐藤の何よりの原動力だった。そういう意味では、記録はコンディションなどにも左右されるにせよ、今大会は過去の自分を超えたと言えるのではないだろうか。「風が強いコンディションの中でもしっかり力をためられたのは自信になります」。最後まで優勝争いをしたからこそ、「マラソンで勝ちたいと思って走れたのは良い経験になりました。悔しいですが、自分の中では頑張れたかな」。MGCシリーズ25ｰ26年チャンピオンとなり、名古屋アジア大会の代表選考では最優先に。ロス五輪のMGC出場権も手にしたが、「これからじっくり考えたい」と話すにとどめた佐藤。今年32歳、マラソンランナーとして充実期に突入していきそうだ。