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◇滋賀国民スポーツ大会（10月3日～7日／滋賀・平和堂HATOスタジアム：彦根総合スポーツ公園陸上競技場）　3日目滋賀国民スポーツ大会・陸上競技の3日目が行われ、成年女子100mハードルは清山ちさと（宮崎・いちご）が13秒07（－0.4）で優勝した。今日で最後になることをさみしがり、惜しむように冷たい雨が降り続く。今季限りで第一線を退く寺田明日香（北海道・ジャパンクリエイト）にとって、本気で走る最後のレース。慣れ親しんだ地元・北海道のユニフォームをまとって走り、13秒53の5位でフィニッシュした。極秘裏の動いていたサプライズだった。今回のレースを見送っていた日本記録保持者の福部真子（日本建設工業）や田中佑美（富士通）、100mのみ出場した中島ひとみ（長谷川体育施設）、青木益未（七十七銀行）が駆けつけ、寺田に抱きついた。「えー!?」寺田は泣きながら笑っていた。ひときわ雨粒が強くなった。1990年生まれの35歳。恵庭北高時代に、今年5月に逝去した中村宏之氏の指導を受け、100mハードルでインターハイ3連覇、高3時には100mとの2冠を成し遂げた。日本選手権は2008年に3連覇し、09年に出した13秒05は今もU20日本記録として残る。同年にはベルリン世界選手権に出場した。13年に一度は現役を退き、その後、結婚、出産を経て、五輪出場を目指して7人制ラグビーに挑戦したがかなわなかった。19年に陸上に復帰すると、同年8月には金沢イボンヌの日本記録に並ぶ13秒00をマーク。さらに翌月に12秒97を叩き出し、日本女子初の13秒切りを果たした。その後、日本女子スプリントハードルは12秒台が当たり前の状況になった。21年には悲願の東京五輪にも出場を果たした。ここ数年、日本選手権後の光景がいつも話題に上がった。座って話し込んだり、集合写真を撮ったり。友人ではないし、馴れ合いの関係ではない。お互いをライバルとして認め合っている。「気がついたらそういう雰囲気になっていて、思い返すと明日香さんが復帰してからだったように思います」と清山は言う。「第一線を退くと発表してから、みんなが寂しいと言ってくれました。早くいなくなれよ、と思われんじゃないかと考えていたけどそうじゃなかった。私がいることでやりにくい雰囲気を作りたくなかったんです。分け隔てなく接しようと思っていたら、みんなに伝わって、一緒に意見を出し合う雰囲気を作れたのは、本当に私1人の力じゃないんです」“引退”レースに盟友たちが駆けつけ、「そういう存在になれたというのが、戻ってきて一番意味があったこと」だと胸を張った。1週間前の全日本実業団対抗は棄権。アキレス腱がもう限界だった。「悲しかったですが、私の全国大会最後は国スポと決めていた」。なんとかスタートに間に合ったが、夫の佐藤峻一さんは「決勝に行けないかも知れない」と話しているほど、アキレス腱はひどいものだった。「本当に走れなくなるまで走り抜くなんて思っていなくて、それがトップレベルで最後の最後までできたのは幸せです」と語る。いくつものハードルを乗り越えてきた。「高くても全部にチャレンジしてきたのが、一番自分を評価できるところです」。誰も届かなかった12秒台は9人になった。世界の準決勝でどう勝負して、どうすれば決勝に進めるかを考えるようになった。「痛みをできるだけ考えないように。今できることを精一杯やりました。ゴールできて良かった」これまでのキャリア、人柄、どれだけ愛されているかが詰まった、寺田明日香らしい“ゴール”だった。