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リオ五輪男子4×100mリレー銀メダリストで、今夏のパリ五輪200m代表の飯塚翔大（ミズノ）が12月4日、訪問先の東ティモールからオンラインで現地の活動について報告会見を行った。独立行政法人国際協力機構（JICA）が主催した公式事業の一環で、飯塚はこれまで2022年にバングラデシュ、昨年はルワンダを訪れており、3年連続で渡航。パーソナルコーチを務める豊田裕浩氏（中大コーチ）とともに参加した。JICAでは1965年から各地にボランティアを派遣しているが、そのうち約1割がスポーツ関連だという。初日はスポーツとゴミ拾いを掛け合わせた『スポGOMI』で、子どもたちとビーチのゴミ拾い。東ティモールはゴミ問題を抱えているそうで、ゲーム性を持たせて楽しみながら清掃して73.5kgのゴミが集まった。2日目には「UNDOKAI」を実施。地元の4校から約100人が参加し、ミズノ特製ハチマキを身につけ、つなひきや玉入れ、障害物競争などで汗を流した。最初はシャイな子どもたちも、最後のリレーになると本気モードとなり、「身体を前に入れられて負けました。負けん気の強さも見えました」と飯塚は笑う。活動最終日は学校を訪れて陸上教室。これまでは現地のトップアスリートや、国内での期待の選手、また日本語学校の生徒らとの交流が多かったが、今回はJICAの活動では初めて一般の子どもたちへの陸上教室。現地スタッフ手作りのハードルを使ったドリルなどを伝授した。現役選手だからこそデモンストレーションで魅せられる飯塚は「こうした活動をしていると、ずっと速く走り続けないといけないと思う」と言い、「いつもこちらがモチベーションもらって帰る。機会があれば（他のアスリート）みんなも取り組んでほしい」と語る。東ティモールは「テトゥン語」が公用語で、もちろん会話することはできないが、文化などを含め「言っていることやお願いごとはしっかり伝わりました」とし、各地に訪問するたびに「スポーツは共通言語だと感じます」と話す。「陸上競技は誰でもできるのが魅力で、可能性があります。シューズ、スパイクがあれば試合に出られるし、各国1人オリンピックにも出られる可能性も陸上競技は高い。近い距離で見る機会があれば、速さ、高さも体感できるので、学校の校庭を使ったり、みんなが遊んでいく場所だったり、日常に近づけていくのが大事です」また、こうした発展途上国を訪れると、毎回感じることがあるという。「日本だと『できないのが恥ずかしい』『勝てないからやらない』となりがちですが、こうした国々の人たちは、できなくてもいい、勝つことにこだわりがないというのを感じます。関係なしにやってみよう、という純粋な気持ちを感じますし、いつも刺激を受けます」飯塚は過去にも2013年から交流のある友人でありオリンピック代表のシブシソ・マツェンジワとの縁から、アフリカ大陸南部のエスワティニ（旧・スワジランド）に赴くなどしてきた。今後もこうした活動を続けながら「トップ選手との交流のその先」を見据えている。今後は「リレーの大会を開いてみたい」とJICAにリクエストを送っていた。もちろん、競技面でもまだまだトップをひた走る。来年の東京世界選手権に向けて「脚の痛みも取れているので、そこに向かっていきたい」と力強かった。