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1月29日（日）に第42回大阪国際女子マラソンが行われる。今年10月15日に控えるパリ五輪選考会マラソングランドチャピオンシップ（MGC）の出場権を得られる対象のJMCシリーズG1の大会であり、8月のブダペスト世界選手権の代表選考会も兼ねる。3年ぶりに海外選手も参戦。見どころをチェックしていこう。最も注目されていた東京五輪代表の前田穂南（天満屋）は欠場。そうした中で優勝候補に挙がるのは安藤友香（ワコール）だろう。安藤は10000mで東京五輪に出場したが、やはりマラソンへのこだわりが強い。昨年はオレゴン世界選手権の補欠になったが、待機解除に代表選手に欠場者が出て出走はならず。さらに、代表に内定していたアジア大会も延期された。安藤の持ち味は独特のフォームから繰り出される高速ピッチで、速いペースで押していく力がある。その一方、「マラソンでの優勝がない」と本人が語っているように、勝負どころとなるラストの局面でのキレ味やスピードが課題だ。それでも昨年は5000mで15分17秒15と自己ベストを更新。「高速レースに向けて自信になった」と手応えを口にしている。「やるべきことをやってきた」と充実の表情を浮かべていた安藤。「苦しい場面があると思いますが、自分に負けないように」と、初優勝に向けて磨いてきた武器を発揮できるか。すでにMGCの出場権を持つだけに、秋の決戦に向けた「きっかけとなるようなレースにしたい」と意気込んでいる。招待選手のうち、安藤の他にMGC出場権を持つのが佐藤早也伽（積水化学）と上杉真穂（スターツ。佐藤は昨年9月のベルリンで2時間22分13秒の自己新を出した。これまでケガも多かったが、「一番練習ができた」と話している。前回、2時間22分29秒で2位に食い込んだ上杉も「年間通してしっかり練習を積めている」と手応え十分。課題としている「自分で前に出て勝負する」という経験がどれだけできるかにポイントを置いている。前々日会見に登壇した初マラソン勢の筒井咲帆（ヤマダホールディングス）と吉川侑美（ユニクロ）も上位候補。いずれもトラックやハーフマラソンで安定した走りを見せてきた選手だけに、まずはペースをしっかり刻んでいきたいところ。準招待選手には、岩出玲亜（デンソー）や2時間23分47秒がベストの清田真央（スズキAC）、西原加純（シスメックス）がエントリー。もう1人、注目なのが前田彩里（ダイハツ）だ。9年前のこの大会で当時・佛教大だった前田は2時間26分46秒の日本人女子学生記録を樹立。鮮烈デビューを飾ると、15年には北京世界選手権にも出場した。その後はケガに苦しんだが、結婚・出産を経て約4年ぶりに戦線復帰。出産後初のマラソンでどんな走りを見せるか。西原、そして大学時代に前田彩里、ヤマダ（当時）時代に筒井を指導した森川賢一氏が昨年末に急逝。亡き恩師に力強い走りを届けるだろう。海外招待選手のマウリーン・チェプケモイ（ケニア）、ヘヴン・ハイル・デッセ（エチオピア）、メセレット・ゴラ・シセイ（エチオピア）はいずれも2時間20分台がベスト。現状の力を知る上でも、どれだけ食らいつき、勝負できるか、対・世界を見据えた試金石となる。今大会で日本人1～3位以内で2時間28分00秒以内をマーク、もしくは4～6位以内で2時間27分00秒以内であればMGC出場権をつかみ取ることができる。また、日本陸連が定めるブダペスト世界選手権の派遣設定記録は2時間23分18秒。ヤンマースタジアム長居が改修のため、今回はヤンマーフィールド長居が発着。それに伴いコースも一部変更され、折り返しが少なくより記録が出やすいコースに設計された。日曜日の天気予報は晴れで気温10度を下回るが、強い風が吹く予想もある。1月29日、12時15分にスタート。レースの模様は12時から関西テレビ／フジテレビ系で全国ネット生中継される。2023年最初の主要マラソン大会。『世界』への挑戦に向けた、大きな一歩を踏み出すのは果たして。