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箱根駅伝Stories新春の風物詩・箱根駅伝に挑む選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。12月19日から区間エントリーが発表される29日まで、全校の特集記事を掲載していく。3冠を狙う駒大にとって欠かせない人物がいる。強力選手が多数そろう3年生で、1年時から筆頭株として活躍を続けてきた鈴木芽吹だ。2年時に10000ｍ27分41秒68、同日本選手権3位の実績を持ち、今季は10月の出雲駅伝では6区区間賞。故障を抱えながらのシーズンで、全日本大学駅伝は欠場しただけに、完全復活の瞬間が待たれる。

前回大会はレース中に故障

前回の箱根駅伝でアクシデントに見舞われた鈴木芽吹に、話を聞けたのは2月だった。逆転Ｖへ一縷の望みを託され、8区に出走したが、途中で故障が発生。左大腿骨の疲労骨折で1月は完全休養し、2月から歩行を始めたところだった。一大アクシデントの後にもかかわらず、案外、すっきりした表情で明るく話してくれたことを覚えている。「箱根駅伝にギリギリの状態で合わせていくことがストレスで、そこから解放されて逆に吹っ切れたんです」現役日本人学生では田澤に次ぐ2番目の10000ｍ27分41秒68を持ち、2021年日本選手権3位の実績がある。故障が癒えれば、世界選手権代表争いに割って入る意思を抱いていた。その水準には戻れなかったとしても相応の活躍は……。しかし、実際にはレースに復帰すら叶わない日々を「春から夏にかけて、練習はできるのに上げていけなかった時期がもどかしかった」と鈴木は振り返る。次のページ　出雲駅伝で涙の復活ラン

出雲駅伝で涙の復活ラン

鈴木がくすぶっていた時期とリンクするように、夏の強化期間に入る前のチーム状態も芳しくなかった。明るい性格の鈴木が元気にしているだけで、チームにもたらす影響が少なからずある。強化期間中の鈴木は１つ下のレベルのグループで下地作り。秋になり、10月10日の出雲駅伝が近づくと、鈴木の調子が上向いてきた。呼応するように、チームの士気が熱を帯びる。10ヵ月ぶりの復帰レースだ。出雲駅伝は当初、3区（8.5km）の予定だったが、田澤廉の体調不良により、入れ替わるかたちで6区（10.2km）へ。トップでタスキを受けた鈴木は、“涙の復活ラン”でチームに9年ぶりの出雲駅伝優勝と、「3冠挑戦権」をもたらした。[caption id="attachment_89372" align="alignnone" width="800"] 出雲駅伝は6区区間賞で歓喜の復活ランを飾った[/caption]「ラスト１kmからもう泣きそうで、泣かないように、ちょっと笑っていました（笑）。最後の直線に入ってゴールテープが見えた時は、最初みんなの姿が確認できなくて、そういうものなのかと拍子抜けでしたが、フィニッシュしたらやっぱりみんなが待っていてくれて、うれしかったです」次のページ　2区出走に意欲

2区出走に意欲

しかし、この後にまた鈴木の完全復活を阻む事態が起こる。アキレス腱に違和感を感じ、練習の強度を調整。11月の全日本大学駅伝は無理をせず、出場を回避することになった。鈴木が箱根駅伝に出走するのかどうか。優勝争いに関わる1つのピースとして、各陣営の思惑とファンの期待が錯綜する。「箱根駅伝へ向けた最初のポイント練習ができれば、復帰は大丈夫でしょう」と大八木弘明監督。チームエントリーで鈴木の名が登録され、大八木監督の「ＯＫライン」をクリアした。エースの田澤廉は「（鈴木）芽吹が2区を走れば、青学大の近藤君と互角か、それ以上の戦いができると思います」と太鼓判を押す。鈴木は前を向く。「まずは、チームの優勝が一番大事。そのためには往路優勝が必要で、僕が往路を走らなくてはいけません。2区……。2区はずっと走りたい区間です。でも今の僕の状況でその一択とは言えませんので、希望区間は『往路のどこか』としておきます」。チームにとっても、鈴木にとっても、1年前の“忘れ物”を取り戻しにいく。[caption id="attachment_89373" align="alignnone" width="800"] 3度目の箱根路は2区出走を希望する[/caption]すずき・めぶき／2001年6月3日生まれ。静岡県熱海市出身。175cm・58kg。静岡・泉中→長野・佐久長聖高。5000m13分27秒83、10000m27分41秒68、ハーフ1時間3分07秒文／奥村　崇