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◇クイーンズ駅伝in宮城（11月27日／宮城・松島～仙台、6区間42.195km）２分余の貯金をもらって悠々と先頭を走った資生堂のアンカー・高島由香。「後ろの心配をする必要がなかったので楽しかったです」と、沿道の声援に手を挙げて応える余裕を見せながら、小気味良いピッチを刻んだ。競技場に入って、ホームストレートにさしかかると、笑みもこぼれる。だが、フィニッシュテープの向こうに待つチームメイトの姿が目に入った途端、最年長34歳のベテランも一気にあふれ出る感情を抑えることができなかった。涙の抱擁とハイタッチ。資生堂が２時間12分28秒の大会新記録で、16年ぶり２度目の優勝を飾った瞬間だった。岡山・興譲館高時代の2005年には全国高校駅伝で、デンソー時代の2013～15年にはこの大会で優勝経験がある高島だが、「今まで経験したどの駅伝よりもうれしいです」と言って、チームの歓喜の輪に加わった。昨年は積水化学に敗れて２位。2019年、20年と12位が続いた資生堂にすれば大幅な躍進に違いなかったが、選手たちは優勝を逃したことを心底悔しがった。22年に迎える会社創立150周年に向け、ランニングクラブも「改革３ヵ年計画」を打ち出し、それまでヘッドコーチだった岩水嘉孝氏が昨年６月に監督に就任。選手たちの意識レベルは一気に上がった。今年のオーダーは昨年とほぼ同じで、２区と３区が替わっただけ。２年連続で１区を任された木村友香は、「ここ２年、駅伝にうまく合わせられず悔しい思いをしてきたので」と、スタート直後からためらいもなく飛び出した。スピードランナーの豊田自動織機・田中希実らがいる中で「怖くはなかったか？」と聞かれると、「仮に田中さんに負けても、ライバルチームの積水化学をいかに引き離すか、だけを考えていたので」とサラリ。これまでは緊張すると持てる力を発揮できずにいたが、今回は「自分のリズムだけ」に集中して、メンタルを平常に保った。木村は９位の積水化学に50秒の大差をつけて、トップで中継。資生堂の優勝はここでほぼ見えたと言っても過言ではない。ワコールから移籍して、今年はオレゴン世界選手権のマラソン代表になった一山麻緒が、最長10.9kmの３区。資生堂はここでJP日本郵政グループと積水化学に前を譲り、いったん３位に下がったものの、これも想定内だった。アメリカから帰国後、チームに合流して寮で皆と生活を共にし、「駅伝優勝」に向けて気運を盛り上げていた一山だが、「追いつかれた時のイメージもあったので、（抜かれても）そこまであせることはなかったです」。ただ、本調子ではなくても「できるだけ差を広げられないように」と、東京五輪入賞のマラソンランナーらしく粘った。再び首位に立った４区以降は資生堂が圧巻のタスキリレー。１、２区に続き４、５区も区間賞で、後続との差は広がる一方となり、オレゴン世界選手権の10000ｍ代表・５区の五島莉乃は、36秒だった２位との差を２分13秒に広げて６区の高島につないだ。「私は人生の中でチームの優勝を経験したことがないので、今日は本当に夢を見ているようです」とうれし涙を見せる五島。２年連続区間賞で今大会の最優秀選手に輝いた。岩水監督は「何が足りなくて昨年勝てなかったのかを反省し、11人の選手全員が意識改革をして、それぞれ自分に何ができるかを考ながら１年間やってきた」ことを勝因に挙げ、選手たちは「走った選手だけでなく補欠の選手やサポートしてくれる方々、社員のみなさん、みんなでつかんだ優勝です」と〝チーム一丸〟を強調する。まだチームが低迷していた頃の2016年に入社した高島は、「一からやってきたチームが６年かけて優勝するチームになれたことを思うと、ここまで来られたんだなと感慨深い」と話し、「だから今までの優勝より何倍もうれしいんです」と言って、満足そうにうなずいた。