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◇全国高校駅伝・男子（12月21日／京都・京都市たけびしスタジアム京都発着：7区間42.195km）

全国高校駅伝の男子が行われ、学法石川（福島）が2時間0分36秒の高校最高記録で初優勝を飾った。

学法石川があいにくの雨のなか、大会史上初の2時間1分切り。2023年に佐久長聖（長野）が出した高校最高、大会記録の2時間1分00秒を24秒更新。福島県勢初の優勝は男子初で、女子を含めると、1998年の田村以来となる。

1981年の初出場から数えて、17回目の出場でつかんだ日本一に、松田和宏監督は「この1年間、選手たちは全国優勝を目標に頑張ってきました。悲願を達成できるとしたら、このメンバーかなと思っていましたので、非常にうれしいです」と、昨年の5位から大きく力をつけた選手たちを称えた。

1区の増子陽太（3年）の走りが、いきなりレースそのものを決定づけるかのような走りを見せた。

昨年冬から貧血の症状が出て、改善するまで長引いた増子。高校最後のインターハイ路線は5000mで東北大会敗退と、全国大会にすら出られない悔しさを味わった。

それだけに、今大会に懸ける思いは強い。「世代ナンバーワンは、自分だと証明したいと思っていました」と、レース前半から集団の前に立った。5km通過は14分21秒。前回大会で八千代松陰（千葉）・鈴木琉胤（現・早大）が出した日本人区間最高記録（28分43秒）の時より9秒速い。

5km過ぎから上りがきつくなったが、ハイペースは衰えない。どんどん先頭集団は長くなる。5000mでインターハイ、国民スポーツ大会2冠の西脇工（兵庫）・新妻遼己（3年）と、前回1区2位で、U20日本選手権3000m・5000m2冠の鳥取城北（鳥取）・本田桜二郎（3年）が、増子に食らいつく展開となった。

そんな展開のなか、「引き離したつもりはない」（増子）と6.6km付近で本田が離れる。増子の7km通過は鈴木の時より29秒速い20分11秒。7.5kmでは新妻を引き離した。

残り2.5kmは独走した増子。「気持ち良く走れました」と、下りに入ると勢いはさらに増し、28分20秒で駆け抜けた。前回の鈴木の記録を一気に23秒更新した。

2位の西脇工・新妻には20秒、優勝候補の仙台育英（宮城）に47秒リードし、チームに自信と勢いもたらした。

さらに、3区の栗村凌（3年）が、日本人区間歴代3位となる23分13秒で走破。区間2位に20秒差をつける区間賞でリードを拡大した。この時点で2位に浮上した仙台育英とは54秒差。続く4区の佐藤柊斗（3年）は都大路初出場ながら区間3位と粘り、追い上げを図る仙台育英とは10秒詰められたに過ぎなかった。

その差は変わらず、レースは終盤を迎える。アンカーを務めた1年生の美澤央佑は「45秒も差があったので安心して走りました。3kmぐらいで、優勝を確信しました」と、プレッシャーを感じず、西京極を目指す。終わってみれば、全中継所トップ通過で、美澤は歓喜の初優勝のテープを切った。

学法石川は練習メニューが個別に組まれるなど、部員個人の考えを尊重して取り組んできた。そのぶん、一人ひとりの意識の高さが求められるが、3年生が自らその姿勢を示し、後輩たちを牽引してきた。

2区を走った若田大尚（1年）は「一人ひとりが目標をしっかり持って取り組んでいるので、練習の雰囲気が良いです。中学時代に練習見学した時から、このチームは何か違うなと感じていました」と、自立心に満ちた先輩たちから多くを学んできたと話す。

この日はレース中、終始雨が降り続いた。そんな天候でもレースは開催される。だからこそ、ブレない個性を育んできたことが、確固たる強さと栄光につながった。

文／田端慶子