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◇クイーンズ駅伝in宮城（11月27日／宮城・松島～仙台、6区間42.195km）全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝）は11月27日に行われ、実業団駅伝デビュー戦として注目を集めた豊田自動織機の田中希実は、１区２位で存在感を示した。自身のコンディション、7.6kmという距離、「いつもきついと思ったところで離される」という駅伝に対しての不安。それらを判断して出した目標が、区間賞を目指して「粘り勝つイメージで走ること」だった。「最初は集団で流れに乗って、誰かが出たところに対応して、最後に勝ち切れるところまでいかに粘れるか、と考えていました」だが、資生堂の木村友香がスタート直後から飛び出したことで、そのプランは崩れる。「ついていくのを躊躇してしまった」と前回区間賞のヤマダホールディングス・岡本晴美とともに、木村の背中を追う展開に。無理をすれば追いつけるが、距離を考えると勝負所までに力を使い果たしてしまう可能性がある。田中は後半勝負に懸けて、15秒前後の差を保ちながら「粘る」選択をした。結局、木村には21秒差をつけられたが、岡本には終盤に競り勝ち、2位を確保。「粘ることしかできなかったけど、粘ることはできました」と田中はホッとした表情で振り返る。田中が作った流れを最後までつなぎきった豊田自動織機は、1年でシード返り咲きとなる6位でフィニッシュした。「みんなが順位を守ろうとしてくれた。だからこそ、自分ががんばってよかったと感じられました」と田中。これまでの駅伝では味わったことのないような充実感があったという。昨年の東京五輪では1500ｍで8位、今夏のオレゴン世界選手権では800ｍ、1500ｍ、5000ｍの3種目に出場。世界とどう戦うか、そのことを常に考えながら、距離を問わずいくつものレースを重ねている。ただ、「イメージは世界に近づいているのに、身体がついてきていない」ジレンマと人知れず戦い、前日会見では涙を流すほど苦しい時間が続く。それでも、今回の駅伝で充実感を味わえたのは、「自分自身が持っている今の力を出し切れたから」と田中。確かに区間賞は取れなかったが、それ以上に価値ある2位だったのだ。その感覚を大切に、田中はここから再び、世界と戦うための準備に入る。年が明けると、「海外の室内レースでスピードを高めていきたい」と語った。「冬だから長い距離に向き合うというよりは、暖かいところでスピードを磨いていきたいと思っています」世界と戦うイメージができた以上は、常に世界と向き合う環境に身を置く。田中が選んだ道は、ブダペスト世界選手権、そしてパリ五輪へときっとつながるはずだ。