陸上競技Webメディア「月陸Online」

◇第35回関西学生対校女子駅伝（9月27日／兵庫・神戸しあわせの村）

第43回全日本大学女子駅伝関西地区選考会を兼ねた第35回関西学生対校女子駅伝が6区間36.2kmで行われ、大阪学大が2時間1分32秒で2年連続5回目の優勝を果たした。

1区（6.9km）はワールドユニバーシティゲームズ（ユニバ）ハーフマラソン4位の関大・前田彩花（3年）が序盤からレースを引っ張る展開。大阪学大の千葉妃華（3年）は先頭の38秒差の7位とやや出遅れたが、2区（3.3km）で北野寧々（3年）が区間2位の力走を見せ、順位を3位に押し上げる。

3区（6.5km）を任されたのは3000m障害で日本インカレV、WUG10位の実績を持つ主将の山下彩菜（4年）。「4区で立命大は土屋舞琴さん（4年）が控えていて、自分がタスキを渡す時点で立命大より前にいないと、後半は苦戦するかもしれないと思っていたので、絶対に追いつく追いつくと思って走りました」と25秒前にスタートした立命大の池田悠音（2年）を果敢に追い、中盤で大阪学大、立命大、関大の三つ巴になった。

後半に関大の岩本風音（4年）がペースを上げて、山下は最初に後退するが、「立命大を意識して、あまり惑わされないようにしました」と冷静さを失わず、立命大・池田を捉え、関大と5秒差の2位でタスキをつないだ。

4区（6.5km）の古澤由奈（1年）は中間点手前で関大を抜いて首位に浮上。「夏合宿を通して身につけた粘りの走りができたのかなと思います」と11秒後ろでスタートした土屋の追い上げにも耐え、2秒差でトップを守った。

5区の（6.5km）佐内瑞希（2年）は「自分の走りに集中しようと思って走りました」と先頭を死守。後半にリードを大きく広げ、35秒の貯金を作って、最終6区（6.5km）の依田采巳（3年）につなぐ。

「この差を崩さないように優勝テープを切るんだという気持ちで走ることができました」と依田も安定した走りで後続との差を広げ、フィニッシュテープを切った。

前回大会、5年ぶりに関西女王に返り咲いたものの、全日本大会は6位で、年末の全日本大学女子選抜駅伝（富士山女子駅伝）は7位。いずれも優勝は立命大だった。

この春には一昨年のユニバハーフマラソン8位の永長里緒（現・三井住友海上）など強い4年生が卒業。「大阪学大は弱くなった」と周囲からの声が聞こえることもあったそうだ。

弘潤一監督は、正月の帰省期間に「私がやらなきゃ誰がやる」というスローガンを部のグループLINEで提示。「昨年は4年生がうまく行き過ぎて、頼り過ぎていたというか、甘えさせ過ぎたというのが反省点としてありました」（弘監督）と今年は特定の選手に頼るのではなく、一人ひとりが自覚を持ち、選手層の厚いチームを作り上げることに成功した。

来月の全日本大学女子駅伝での目標は優勝。「最初はその目標を口にするのもおこがましいくらいでしたが、だんだん力をつけているのを実感しているし、自分たちに期待する気持ちは大きいです」と山下は自信を見せた。

第43回全日本大学女子駅伝は10月26日、宮城県仙台市の弘進ゴムアスリートパーク仙台を発着とする6区間38kmで行われる。

文／馬場遼