◇ブダペスト世界陸上(8月19日~27日/ハンガリー・ブダペスト)4日目
ブダペスト世界陸上4日目のアフタンーンセッションが行われ、初の3人フルエントリーを果たした女子100mハードルの日本勢は、そろって予選敗退。世界の壁に跳ね返された。
1組に出場した青木益未(七十七銀行)は13秒26(+0.1)で8着にとどまり、2組の寺田明日香(ジャパンクリエイト)は13秒15(+0.1)で6着。最終5組に出場した田中佑美(富士通)は13秒12(+0.4)で7着だった。
日本勢では最速タイムだった田中は、初めてのシニア世界大会に「無心で」臨んだという。「ウォーミングアップで動きが良かったので、できる限り全力で挑もう」。
予選突破のラインも「12秒9台は必須」と確認。4月末の織田記念で自身初の12秒台突入を果たして以降、「今季、普通に走れば12秒9台は出ている」田中にとって、準決勝は十分射程圏内に入っていた。
だが、スタートでやや出遅れ気味となり、得意の後半でも巻き返せず。13秒台の結果に、「敗北した気分です」と唇を噛む。
それでも、田中にとってはここがスタートライン。5月のセイコーゴールデングランプリで12秒89(日本歴代4位)をマークし、日本選手権では日本記録保持者・福部真子(日本建設工業)を含む4強の争いで3位に食い込み、ワールドランキングでの代表入りをつかんだ。インターハイ2連覇を果たした大阪・関大一高時代から口にしてきた「世界」の舞台に、ようやく立ったところだ。
その目線は、早くも来年に向く。「五輪はまだ出場したことないので目指している舞台です」。秋にはアジア大会を控えており、「アジアで記録を出して、しっかりとトレーニングを積んで来年に備えたい」と力強く語る。
「世界の借りは世界で」。ブダペストでの悔しさを糧とし、さらなる飛躍への経験とする。
前回準決勝に進んだ青木だが、今回は出場すら迷うほどの状態だったを明かす。
「(6月の)布勢スプリントの時に左足のくるぶしを痛めていて、7月のアジア選手権で悪化しまいた。1週間休んで治るかと思ったのですが……」
ケガの回復は見られないままブダペスト入りしたが、東京五輪を含む3年連続世界大会のスタートラインに立つことを決断した。その中でも、得意のスタートから前半は上位争いを展開。ただ、後半は「別の種目をやっているくらいに違った」と大差をつけられた。
涙をこらえながら、それでも「来年に向けて組み立てていきたい」とパリ五輪への思いを口にした青木。持ち味のスピードが戻れば、その舞台への道が開けるはずだ。
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