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◇東京マラソン2023（3月5日／東京都庁～東京駅）

ワールドマラソンメジャーズの一つで、JMCシリーズG1の東京マラソン2023が行われた。

今大会の男子は日本歴代トップ10のうち6人が出場。そうそうたる顔ぶれがそろったなか、日本人トップでフィニッシュしたのは、マラソン3回目の山下一貴（三菱重工）だった。

「30kmまでは速いペースのなかで、しっかり集団の中にいたいという気持ちがあった」

こう振り返るように、30kmまで山下は先頭集団の後方に待機（常にトップから約３〜４秒差で推移）し、冷静にレースを進めていた。

だが、30kmを過ぎて少しペースダウンすると、まずはチームの先輩である井上大仁が集団の先頭に立つ。すると、「順位というよりも、タイムを意識していた」という山下も、すかさず井上に並んで集団を引っ張った。井上が遅れてからも、山下は海外勢をも率いる積極性を見せた。

しかし、37km過ぎ。タイタス・キプルト（ケニア）、デソ・ゲルミサ（エチオピア）が一気にペースアップした場面では、「反応できなかった」と優勝争いから後退してしまう。さらに、38.5kmでは大迫傑（Nike）にも一歩前を譲った。

「大迫さんに前に出られた時には、このままいかれてしまうのかもしれないと思った」。だが、ここでも山下は冷静だった。

「思ったよりも大迫さん（のペース）が上がり切っていなかった。そこで、少しだけつかせてもらって、動きの修正ができ、頑張ることができました。ずっと1人で走っていたら、（日本人2位の）其田さん（健也、JR東日本）にも負けていたかもしれません」

大迫の仕掛けにも怯むことがなく、今度は山下が40kmを過ぎてじわじわと大迫を引き離しにかかった。これには大迫も「彼は強い」と脱帽。山下は最後の力を振り絞り、日本人トップの７位でフィニッシュした。

「ここまで出るとは思っていなかった」と自身も驚くフィニッシュタイムは、日本歴代3位となる2時間５分51秒の好記録だった。

山下は、社会人1年目に挑んだ2021年のびわ湖毎日マラソンで当時の初マラソン日本最高記録を２秒上回る2時間8分10秒をマーク。さらに昨年２月の大阪マラソン・びわ湖毎日マラソン統合大会では2時間７分42秒（２位）まで記録を短縮した。そして、今回、自己記録をさらに１分51秒も更新と、着実に成長を遂げている。

また、“勝負”という観点でも成長があった。昨年の大阪・びわ湖では、今回と同じように32kmで先頭に押し出されながらも、勝ち切ることができなかった。あくまでも日本人選手相手ではあるものの、。

右肩上がりの成長を見せる山下は、パリ五輪の代表選考レース、マラソングランドチャンピオンシップ（MGC）では上位候補の1人に挙げられる。また、MGCはもちろん、「ブダペスト世界選手権の代表にもなりたい」と意欲を示す。

今回の東京を含めて、これまで3回のマラソンは約1年間のスパンで臨んできたが、世界選手権は5ヵ月後、MGCは７ヵ月後。山下にとって真価を問われる1年となりそうだ。

文／福本ケイヤ