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　１月１日に行われた第65回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は富士通、トヨタ自動車、旭化成の強豪３チームが予想通り強さを発揮してトップスリーを占めたが、その次の４位に入ったのが東日本実業団対抗駅伝で５位だった日立物流。日立電線のチームを譲り受けるかたちで2012年４月に創部し、16年の９位がこれまでのチーム最高成績だった。昨年４月に就任したばかりの別府健至監督は、兵庫・西脇工高では全国高校駅伝で、進学した日体大では全日本大学駅伝で優勝メンバーに名を連ね、さらに1999年に母校・日体大の駅伝監督になってからは、2013年の箱根駅伝で指導者として優勝を経験している。そんな駅伝を知り尽くした男が、実業団の監督１年目に掲げた目標が「ニューイヤー駅伝８位入賞」。選手たちには何を伝え、どんなチーム作りをしてきたのだろうか。 ◎文／小森貞子 ◎撮影／奥井隆史

東日本も全日本も監督の読み通りの結果に

　これも縁だろう。山梨学院大４年の永戸聖が上田誠仁監督から「日清食品の内定、なくなった」と知らされたのが、2019年１月の箱根駅伝直後だった。就職先として内定をもらっていた日清食品グループが陸上部の規模を縮小することになり、進路が白紙 に。卒業間際の苦境に声をかけてくれたチームの１つが日立物流で、永戸は２月に入社が決まり、あれから２年が経とうとしている。 　入社１年目のニューイヤー駅伝に出番はなく、今年が初出場。１区を走るのは大学３年の箱根駅伝以来だが、「それほど緊張はなかった」と永戸。スタート前、別府監督には「前に出て行かなくていいから」と声をかけられたそうだ。 「１区の役目って自分が『区間賞を取りたい』というより、先頭といかに秒差を小さくするかだと思うんです。だから、スローペースの中で、『最後に出ればいいから』と後ろで我慢していました」 　永戸は高崎中継所を目前にしてのスパート合戦で、トップの富士通から６秒遅れの６位。自身「上出来」という走りで２区のリチャード・キムニャンにタスキをつなぐと、昨年の全日本実業団対抗選手権10000ｍ優勝のキムニャンが５人抜きでトップに躍り出る快走。３区の栃木渡は「うれしい気持ちもありましたけど、まさかトップで来るとは……」と、想定外の驚きもあったようだ。 　栃木は順大３年時の箱根駅伝で４区の区間賞を取った、入社３年目の選手。松戸市に拠点を置く日立物流は大学と同じ千葉県内にあり、「江戸川沿いの堤防や21世紀の森など、練習環境がいいので決めた」と言う。入って１年目からニューイヤー駅伝で各チームのエースが集う最長４区（22.4㎞）を任されたのはいいが、区間29位の洗礼。「チームの中ではしっかり練習を積めていたと思ったんですけど、いざ走ってみて、実業団の厳しさを知りました」と、栃木は苦い思い出を振り返った。 　今回は「どの区間も走れるように準備をして」というコーチングスタッフからの指示を受けていた中での３区。11月末の八王子ロングディスタンス10000ｍで28分09秒05の自己ベストを出し、上り調子で迎えた元日の駅伝は区間13位。順位は５番手に下がったが、４区にエースの設楽啓太、７区に移籍１年目の服部翔大と経験豊富な29歳コンビを配した今回は、「４区以降に（順位を）上げることができると踏んでいた」（別府監督）。 　案の定、いったん７位まで下げた順位をアンカーの服部が４位へ引き上げてフィニッシュし、上には〝３強〟と言われたチームだけ。別府監督は「いきなり４位は出来すぎですね」と笑うが、内心「６位ぐらいを考えていた」とも。栃木は「東日本実業団対抗駅伝は５番を目指すと言って５番。全日本は入賞と言っていて４番ですから、監督の思惑通りなんです」と、今度の結果でまた選手たちの信頼感が高まった。

チームの目標が「駅伝入賞」で一つに

　別府監督が日立物流の関係者から「お会いしたい」と連絡を受けたのは、昨年のニューイヤー駅伝が終わってそれほど時間が経っていない時期だった。2015年に日体大の駅伝監督を退いてから同大学の教職に就いていたが、その間、指導者の話がまったくなかったわけではない。しかし、「まずは勧誘した学生が卒業するまでは」と次は考えていなかった。それでも会うことを承諾したのは、「5年経って、やはり現場でやりたいという思いが強くなったんでしょうね」。 　結論を出すのは早かった。「ぜひやらせてほしい」と返事をするまでに、1ヵ月はかかっていない。 　今年の４月で55歳。「陸上が好きだから」という別府監督の受託理由は、西脇工高時代の恩師・渡辺公二先生譲りかもしれない。渡辺監督率いる兵庫の西脇工高が、全国高校駅伝で初優勝を飾ったのが1982年（昭和57年）の第33回大会。その時のアンカーが１年生の別府健至だった。 　ちなみに、監督と同時期にHondaから移籍してきた服部は、2013年の箱根駅伝で優勝した時の日体大の５区を務め、ぶっちぎりの区間賞で30年ぶり栄冠の立役者となった。別府監督の教え子になるが、日立物流入りの話はまったく別に進行していたという。ここにも不思議な縁があった。 この続きは2021年2月13日発売の『月刊陸上競技3月号』をご覧ください。   ※インターネットショップ「BASE」のサイトに移動します郵便振替で購入する 定期購読はこちらから