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◇第102回箱根駅伝予選会（10月18日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

第102回箱根駅伝予選会が行われ、今年の箱根駅伝で、わずか7秒差でシード権を逃した順大が、10時間32分35秒で総合2位に入り、15年連続67回目の本戦出場を決めた。

大会を迎えるにあたり、「直前の2週間は、非常に気持ちも落ち着いていて、安心してこの日を迎えられた」という長門監督。昨年はわずか1秒差という薄氷の通過だったこともあり、この夏は暑さ対策も実施してきた。

練習の量、質ともに昨年を上回る充実ぶりで、「エントリーした14人から、誰を外すか最後まで悩んだ。走った選手たちには、『やるべきことはやってきたから、自信を持っていきなさい』と声をかけました」（長門監督）というほど、チーム状態に手ごたえを感じていた。

その言葉通り、昭和記念公園内のフィニッシュ地点に、全チームで最も早く上位10人が飛び込んできた。

「大きくタイムを稼ぐエースがいない分、総合力で戦おうというなかで、ひとり一人がしっかりと走ってくれたと思います」と長門俊介駅伝監督が振り返る通り、出場全チームで唯一、上位10人が1時間4分以内で走破する盤石ぶりだった。

チームトップとなる個人26位を占めたのは吉岡大翔（3年）。昨年、この大会で暑さの影響で失速した経験があり、「スタート直前に日差しが出てきて、去年のことが少しよぎってしまいました」。

徐々に気温が上がった中盤以降、日本人先頭争いから少し遅れを取ったが、「日本人トップは狙えたらというくらいの気持ちでした。それよりも気温が上がるなかでも、これだけ粘れたのは収穫。100点満点はつけられませんが、役割をしっかり果たせたと思います」と振り返った。

吉岡に続いて、個人31位の小林侑世（3年）、同35位の井上朋哉（1年）も1時間2分台をマーク。なかでも、今回が初ハーフとなった井上は、出場全選手中、1年生最上位を占める快走を見せる。

長門監督も「もともと力のある選手。調子も非常に良かったので、何か一発やってくれるかなと思っていましたが、1年生らしからぬ走りでしたね」と舌を巻いた。

トラックシーズンで活躍を見せた山崎颯（4年）や池間凛斗（2年）らがメンバーに入れないほどの充実ぶりだ。

4番手以降の選手も安定した走りを見せ、主将の石岡大侑（4年）は、「今年はチーム全体に意識が高く、夏も例年以上の練習を消化してきました。今回で選手層が厚くなっていることを実感できました。ここから全日本、箱根と、右肩上がりにチーム力を上げていき、“5強”と言われるチームを脅かす存在になりたい」と力強く語る。

昨年度は、予選会を1秒差で通過し、本戦では7秒シードに届かなかった。激動の1年を経て、1秒の重みを知ったチームはたくましさを増している。

指揮官、主将、エースは口をそろえる。「シード争いにとどまるようなチームじゃない」

名門完全復活へ、ここからの駅伝シーズンはそれを証明する場となる。

文／田中 葵