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◇全日本大学駅伝関東学連推薦校選考会（5月24日／神奈川・レモンガススタジアム平塚）

第57回全日本大学駅伝関東学連推薦校選考会が行われ、中大が3時間50分27秒09の総合トップで5大会連続32回目の本大会出場を決めた。中央学大は3時間大が3時間52分41秒58の総合6位で3大会ぶり17回目の本大会出場を決めた。

1組で総合8位につけ、第2組で通過圏内の7位に浮上する。中央学大は30秒差以内にひしめく大接戦の通過争いをしのぎ切った。

29分04秒36で第1組5着の坂本駿（4年）が流れを作った。「今年は大エースがいないので1組目から出遅れることは許されない」と気を引き締めてトラックへ。残り1周でスパートし一時先頭に立つ見せ場を作り、「1位になればチームとして盛り上がり、2組以降の負担を減らせるという思いでした」。

2組の2人は21、23位と苦しみながら、抜け出した2人をのぞき3位との差が20秒以内だった。気持ちを切らさなかったことが、快走の3組につながる。米田昂太（2年）が28分40秒18、長部虎太郎（2年）は28分57秒08と、5位と14位を獲得。通過ラインに対する貯金を上積みした。

米田は上位でレースを進め、終盤に仕掛けていった。「トップで行くくらいの気持ちでいたので悔しいですが、チームには貢献できたかな」。

勝負がかかったレースで自己ベストを出した。「昨年までの甘えは捨てきらないと。まだチームを引っ張るほどのイメージは持てませんが、自分ができることを1歩1歩やっていきます」と前を向く。

エースがしのぎを削る第4組は主将の近田陽路（4年）らが粘り抜き、総合成績を6位に踏みとどまらせた。近田はロードに強い特性を生かした走り。「今回は大きなミスなく戦えたのでは。1組の坂本君が先頭に出たりして力をもらえました。この2年は出場を逃して悔しい思いをしてきました。全日本大学駅伝のシードを取って、ようやく報われます」。

大エースの吉田礼志が卒業し、「以前の泥臭く戦う、ウチらしさが戻ってきました」と川崎勇二監督。「本戦では落選した大学に恥じない戦いをします」と活躍を誓った。

文／奥村 崇