陸上競技Webメディア「月陸Online」

◇全日本大学駅伝関東学連推薦校選考会（6月17日／神奈川・相模原ギオンスタジアム）

第55回全日本大学駅伝の関東学連推薦校選考会が行われ、帝京大は6位で2年ぶりの本大会出場を決めた。

中野孝行監督が2005年に指揮をとるようになり、2008年に伊勢路に返り咲いて以降、この大会では2年連続で敗退したことはなく、今回もその法則通りに前回の雪辱を果たした。

1組目を終えた時点では、ボーダーラインの7位とはわずか0.16秒差だったものの、8位と通過圏外だった。最終組に向けてコツコツ貯金を作るはずが、それは叶わなかった。

だが、2組目を任された小林大晟（3年）が奮起。

「うちは大エースがいないので、前半の組で勝てないと厳しいのは分かっていた。（タイムを）稼ぐことが自分の役割。上位でゴールしようと思っていました」

大東大のピーター・ワンジル（3年）の飛び出しにはあえてつかず、2位集団でレースを進めた小林。終盤の勝負所に備えて、ペースの上げ下げに耐えた。「ラストのひと伸びがなかった」と反省を口にしつつも、「最低限はクリアできた」と、5着でフィニッシュした。前回の選考会でも2組を担った末次海斗（4年）も13着と粘り、総合成績で帝京大は5位に浮上。通過ラインから31秒の貯金を持って、後半に突入した。

3組では、今年の箱根駅伝8区6位の山中博生（3年）が力走を見せる。1周目が74秒と超スローペースになり、東農大の高槻芳照（4年）が飛び出すと、山中も対応する。

「（3組は）速いペースになるのも、ゆっくりペースになるのもあり得るので、どちらの展開も想定していた。ただ、速いペースで押していくほうが得意なレース展開なので、集団が分かれた時は、迷わず前に行くことを選びました」と、高槻のペースアップに食らいついた。

そして、「できるだけ牽制し合わないように、お互い引っ張り合いながら（後続を）離していこうという意識で走っていました」と言うように、高槻とともにじわじわと後続との差を広げていき、残り1周まで二人旅を続けた。

結局、終盤に追い上げを見せた城西大の野村颯斗（4年）に抜かれ、高槻にも敗れはしたものの、山中は組3着と健闘し、チームは総合4位に浮上した。

最終組では、小野隆一朗（4年）が16着でフィニッシュしたが、今季好調だった主将の西脇翔太（4年）は32着と苦戦した。それでも、3組目までの貯金を守り切り、6位で伊勢路の切符をつかんだ。「みんながつないでくれて、なんとか通ることができました。みんなに感謝です」と、西脇は仲間の走りを称えた。

副主将の日高拓夢（4年）、期待のルーキーの楠岡由浩をケガで欠きながらも、堅実なレースは見せただろう。しかし、後ろを見れば、8位・立教大とは25秒差の僅差。「本当に気を緩められない」と、指揮官は危機感をあらわ。レース後の言葉も厳しかった。

「今回走った8人はプレッシャーがあったなか、よく頑張ってくれた。だが、8人だけでなく、チーム全体で気持ちを共有できないと、箱根駅伝の予選会は戦えない」

走った選手たちを称えつつも、次なる目標に向けて気を引き締めなおしていた。

文／福本ケイヤ