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◇全国高校駅伝・女子（12月21日／京都・京都市たけびしスタジアム京都発着：5区間21.0975km）

全国高校駅伝の女子が行われ、長野東が大会歴代・高校歴代2位となる1時間6分30秒で2年連続3度目の優勝を果たした。

ディフェンディングチャンピオンの長野東が前回同様、全中継所をトップで、しかし前回以上の力強い盤石のタスキリレーで2年連続3度目の頂点に立った。

横打史雄監督は「すごいですね、本当にすごい選手たちだなと思います。高校生の成長のすごさに驚かされるばかりです」と、目を細めて選手たちを称えた。

前回の優勝メンバーが4人残っていたが、4人全員が前回とは異なる区間に起用された。エース区間の1区（6km）を任されたのは、前回区間賞で流れを作った真柴愛里（3年）ではなく、3000mでインターハイ6位、国民スポーツ大会少年A2位の川上南海（2年）だった。

「昨年、愛里先輩が1区でタスキを渡してくださった時の感動が忘れられなくて、次は自分がそういった感動を与えられる走りをしたいと思って、全力であきらめずに走りました」

そう振り返るように、雨が降るコンディションや仙台育英（宮城）の長森結愛（1年）、東北（東北／宮城）・男乕結衣（2年）らの揺さぶりに惑わされることなく、冷静にレースを進めた。

最後は立命館宇治（京都）・芦田和佳（3年）とのデッドヒートになったが、「競り合いになった時に絶対に勝つ」という強い気持ちでリードを奪い、区間歴代5位の19分06秒で中継所に飛び込んだ。

前回、優勝のゴールテープを切った主将の田畑陽菜（3年）は、2年ぶりの2区へ。「1年生の時の自分を超える」と、2秒後にスタートした立命館宇治や3秒後に走り出した仙台育英を気にすることなく、前だけを見て脚を運んだ。

2位に浮上してきた薫英女学院（大阪）の河村璃央に区間賞を譲ったことは残念がったが、「3区には留学生もいたので、愛里に絶対に1位でタスキを渡す」と、堂々の走りでリードを拡大した。

そして、優勝を決定づけたのが、3区の真柴だった。実は11月後半に左太もも裏を軽く肉離れし、1区予定から3区に回ったという経緯がある。ただ、真柴は「留学生たちに負けない」と新たなモチベーションでスタートラインに立ち、実際に故障明けを感じさせない圧巻のパフォーマンス。9分06秒の区間新記録で独走態勢を築く。

「区間日本人最高記録（9分21秒）を上回る9分19秒が目標でしたが、悪天候の中で出せるか不安でした。前回走った6kmの半分だったので、すごく短く感じて、4区の結彩（本田、1年）が見えるのも早くてビックリしましたが、結彩が見えたらもう一回元気が出ました」

4区の本田は、真柴から「絶対優勝しようね」という言葉とともにタスキを受け、「中学の頃からテレビで見て、ずっとあこがれの舞台だった」という都大路へと飛び出す。

ルーキーでの区間3位は十分に及第点と言えるが、本田は「前半は攻め切れなかった。区間賞を目指していたので悔しいです」と自身の走りには満足していなかった。

それでも主導権を他校に渡すことなく、アンカーの今井玲那（2年）がVロードをひた走る。「この1年間、優勝を目標にやってきました」という一心で、チームメイトが待つ競技場で最高の笑顔でフィニッシュテープを切った。

大会歴代2位、留学生のいない高校歴代では2位となる1時間6分30秒という好タイムでの圧勝劇。横打監督が最終的なオーダーを選手に伝えたのは、レース前日だった。そこで1人1人の目標タイムを合計すると、1時間6分17秒だったという。

「私としては1時間6分台は出したいなと。そうしないと確実に勝つレースにはならないだろうなと思っていましたので、そこは読み通りでした。でも、生徒たちの走りは想定以上でしたね」

連覇がかかる大会で、重圧がなかったはずはない。今井が言うように「うまくいかないこともあった」。しかし、長野東は「今年のチームで優勝しよう」を合言葉に、自分たちができることにフォーカスした。その結果が仙台育英、埼玉栄（埼玉）、豊川（愛知）に続く史上4校目の2連覇だった。

文／小野哲史