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東京世界陸上の男子400mで6位入賞の快挙を成し遂げた中島佑気ジョセフ（富士通）。予選で44秒44という衝撃的な日本新を打ち立てると、準決勝（44秒53）、決勝（44秒62）と、大会前の日本記録（44秒77）、自己ベスト（44秒85）をすべて大きく上回るパフォーマンスで、まさに覚醒した。この種目の入賞は、1991年、34年前の東京大会で7位に入った高野進以来だ。「あの大きい子は誰ですか？」当時、サニブラウン・アブデル・ハキーム（現・東レ）や塚本ジャスティン惇平らが育った城西高（東京）を大会やチームへの取材する機会が多かった。その中でひときわ目を引いたのが190cmを超える長身だった中島佑気ジョセフだった。いつも山村先生やチームメイトの少し後ろにいて、どんな時もにっこりと笑顔であいさつする姿が印象的だった。まだまだ細身でインターハイにも出ていない。明らかに潜在能力を秘めていそうな体格だった。「まだまだ身体ができていなくて、動かし方がわかっていない。気持ちも弱いです。時間はかかりますが、すごいですよ」山村先生が中島を見てニヤッと笑った。「山村先生が言うのだから間違いない。覚えておかないと」と思った。東京出身の中島。もともと、サッカーやバスケットボールで汗を流していたが、「集団競技が苦手でした」と振り返る。小学校の時に陸上の都内の有名チーム「KMC陸上クラブ」に入部。ハードルの澤田イレーネ・オギモンギや、清水羽菜らが在籍していたクラブで、全国小学生では清水の付き添いだった。小学生のころから「すべて自分の責任になる陸上が向いていると直感しました。自立した状態で、トレーニングもレースも自分でやらないといけない。分析しながら成長していく。そのプロセスがおもしろかったです。身体さえあれば何でもできる」と考えていたというから驚かされる。今でも遠征に分厚い本を何冊か持参するほどの読書家。小学生の時にウサイン・ボルト（ジャマイカ）の自伝を読んで「いつかそんなふうになりたい。自分が努力して成長していくのは陸上なんだ」と心に決めたというのも中島らしいエピソードだ。高校時代は故障も多く、インターハイでは準決勝敗退でベストは48秒05。そのインターハイ準決勝を見た瞬間に「この子は伸びるね」と惚れ込んだのが東洋大の梶原道明監督だった。実は高野進を静岡吉原商高（現・富士市立高）時代に指導していたのが梶原コーチの兄・千秋氏というのも不思議な縁だ。今年、中島はあと0.01秒届いていなかった、恩師・山村先生の記録を超え、恩師の兄が礎を築いた「英雄」高野進も超えた。準決勝をスタンドで見守った山村先生は「本当に落ち着いて走りましたね」と目を細め、6位の激走に梶原コーチは「これが世界への第一歩」と語った。ケガも挫折もあった。「いろんな失敗があって、違う道を選べば良かったと思える経験も、今振り返ると自分の糧になっています」。歴史を塗り替えた23歳。大偉業もこの先へとつながる一歩にすぎない。文／向永拓史