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パリ五輪の女子やり投で、女子トラック＆フィールド種目初となる金メダル獲得を果たした北口榛花（JAL）。昨年のブダペスト世界選手権も制し、これで正真正銘の『世界一』となった。

トレードマークとなっているその笑顔は人々を魅了する。ただ、これまで取材してきた中で、笑顔と同じくらい、涙を流しているのを何度も見てきた。そんな中で忘れられない涙が一つある。

2015年、秋の和歌山国体。インターハイ連覇女王として臨んだ国体のやり投では57m02で優勝した。ライバルであり、今回のパリ五輪にも応援に駆けつけた山下実花子が55m35を投げたが、そのハイレベルな争いを制してインターハイと2冠。この時はケラケラと笑っていた。

印象に残っているのは翌日のこと。1年前に8位に入っていた砲丸投でも国体に2年連続で選ばれていた北口は、総合11位でトップ8に残れなかった。スタジアム前ですれ違った北口は、国体のコーチに肩を寄せられながら大粒の涙をこぼしていた。目が合ってほんの少し会釈を交わしたが、涙は止まらずチームのテントに戻っていった。

当年にはU18の世界一（世界ユース選手権優勝）になったスロワー。本職のやり投でしっかり国体も勝ったのだから……。そう思いつつ、サブ種目で負けてもあんなに悔しがれる。ああいう選手が成長して、強くなるんだろうなぁと感じたのをずっと忘れられないでいる。

その約10日後に今も破られない58m90の高校記録を樹立。のちに大きく、大きく羽ばたいていく。その間にもたくさんの涙を見たが、その度に強くなったのが北口榛花というアスリートだった。

パリ五輪で真の世界一の座についてもなお、思っていたような記録を残せなかった悔し涙を浮かべ「満足できない理由があるのは幸せ」と話していたが、きっとこの感情も夢の70mスロワーへの糧としていくのだろう。

文／向永拓史