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第107回日本選手権の前日会見が大阪府内で開かれた。100mハードルで12秒73の日本記録を持ち、前回優勝の福部真子（日本建設工業）は「陸上を始めてからこれほどハイレベルなレースを体験するのは初めて。心臓がバクバクで夜も寝られないくらい」と笑う。すでにブダペスト世界選手権の参加標準記録（12秒78）をただ1人突破しており3位以内に入れば代表に内定。だが、『3強』と見られていた寺田明日香（ジャパンクリエイト）、青木益未（七十七銀行）に加えて、田中佑美（富士通）と清山ちさと（いちご）も12秒台に突入。一気に混戦模様となった。福部はパリ五輪のファイナルを目指す上で「12秒5を切る」ための取り組みをスタート。その試行錯誤のなかにある。「織田記念では右腕の意識、ゴールデングランプではリード脚の出し方を意識してきましたが、考えるレースが多くて冬季で作ったエンジンを使いこなせていない。噛み合っていないのが現状」と言う。「不安もある」のが正直なところだが、「それでも昨年のいい動きの時と同じくらいのタイムが出ている。悲観することはない」と言う。連覇を狙うこと、世界選手権の参加標準記録を切って日本選手権に挑むこと、それらは「想像もしていなかった」という。「こんな感情は初めて不安だし、自滅しそうなくらい追いこんでしまうときもあります。レースから逃げて代表になれたらいいなとも思います。でも、こうしたことを味わえるのは一握りの選手だし感謝しないといけない。自分の走りを楽しみにしてもらえるのは当たり前ではない」当たり前ではない――インターハイを3連覇し、大きな注目集めた高校時代から一転、周囲が思い描いていた結果が出ず、見向きもされなくなった時期もある。それでも福部は戻ってきた。「記録よりどんなレースをするか。一番大事なのは勝たないといけない舞台で勝つ。そういう強さは足りていない」と語ったが、そんなことはない。むしろ、そうした舞台で結果を出してきたのが福部真子というハードラーだった。織田記念、セイコーゴールデングランプリと優勝できていないが、世界選手権代表と日本一が懸かった大一番。「集中力を切らさずに、自分のリズムを崩さずに。笑顔で終わりたいです」。大きな夢のために、目の前の1本でしっかり力を出し切る覚悟でいる。日本選手権は6月1日から4日まで、大阪・ヤンマースタジアム長居で行われる。