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◇マラソングランドチャンピオンシップ（MGC／10月15日、東京・国立競技場発着）

来年のパリ五輪マラソン代表をかけたマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）が行われ、男子では赤﨑暁（九電工）が2時間9分06秒で2位に入り、代表内定2つ目のイスに滑り込んだ。

「自分の陸上人生での最大目標がマラソンで日本代表になることだったので、今回、夢が叶って本当に良かったです」

4度目のマラソン挑戦でつかんだ最上級の結果に、社会人3年目の25歳は充実の表情を浮かべた。

序盤から川内優輝（あいおいニッセイ同和損保）が抜け出し、「途中、折り返しで表情を見た時、良い表情だったので、少し心配ではありました」と赤﨑は振り返るが、「多分、大丈夫。後半でしっかりと追いつくことができるだろう」と、第2集団で落ち着いて走っていた。

30km以降、チームメイトの堀尾謙介の背中にピタリとついて川内との差を詰めつつ、一方で、実績のある1人の有力選手の存在を意識していた。

「自分の中では大迫さん（傑／Nike）が絶対に上位に来ると思っていました。そこはしっかりとマークして、大迫さんが仕掛けたら自分も対応していかないといけないという思いでした」

その言葉通り、最後まで冷静沈着な走りを続け、優勝した小山直城（Honda）には逃げられたものの、40km付近で大迫、川内という経験豊富なベテランを鮮やかに振り切った。

初マラソンとなった昨年2月の別府大分と12月の福岡国際で、いずれも2時間9分台をマークしたが、「35km以降のペースダウンが目立ったことと、ラスト2kmからペースを上げることができなかったことが課題だった」と明かす。その改善のために、「（レース前）3ヵ月の走行距離を300～400km増やすことと、ポイント練習でラスト1本やラスト1kmをペースを上げて切り替えることを重点的に練習してきました」と話す。

綾部健二監督は、赤﨑の練習ぶりに確かな手応えを感じていた。

「練習は順調に計画通りに進められました。4年前のMGCでは九電工の大塚祥平が4位に入ったのですが、その時の大塚と同じ程度か、それ以上の練習が積めていたので、私も赤﨑は行けるんじゃないかと思って、今回の大会に臨みました」
今年7月に5000mで2週連続13分30秒切りを果たすなど、着実に磨かれたスピードも最終盤のスパートで生かされた。

「パリに向けてしっかりと準備をして、8位入賞を目指したいです」

自身の陸上人生における最大目標を達成したこの日、25歳の新星は来夏のオリンピックでの活躍を次なる目標に掲げた。

文／小野哲史