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日本陸連の年間表彰を発表する「日本陸連 アスレティックス・アワード 2022」が12月15日、都内で開かれた。アスリート・オブ・ザ・イヤーに選ばれた男子20km競歩の山西利和（愛知製鋼）。オレゴン世界選手権では2大会連続となる金メダルを獲得した。壇上で世界最強のウォーカーは「もちろん勝ち負けは大切ですが、白黒だけにとらわれず、自分の枠を広げながら、色をちりばめていけば、自由に自分の陸上競技を表現できるようになって、また新しいものをお見せできると思います」と語った。「枠を広げる」。これを感じたきっかけが、東京五輪だった。頂点を目指した中で銅メダル。「これ以上ないと思うくらいやって負けたということは、マックスだと思っていた枠がマックスではなかったということ」。五輪以降は「枠を広げる作業と埋める作業」をした結果、世界選手権では2連覇を果たした。来年2月に27歳となる山西。「いつのまにか受賞者の中で年長者になっていました」と笑い、アスリート・オブ・ザ・イヤーを受賞したことで、「もちろん、まだまだ現役で頑張るつもりではありますが、先を見据える上で、若い選手に一つの形を見せられたのではないかと思います」と言う。世界選手権連覇をしてなお、「枠は広げられる。言ってしまえば無限にあります。できるだけ広げていった方が楽しい」と山西。「去年（五輪）の悔しさもありますし、来年の世界選手権、パリ五輪と勝ち続けられるような選手になりたいです」と、王者として歩き続けていく構えだ。