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◇第109回日本選手権10000m（4月12日／熊本・えがお健康スタジアム）東京世界選手権とアジア選手権の代表選考会を兼ねた日本選手権10000mが行われ、男子は鈴木芽吹（トヨタ自動車）が27分28秒82で初優勝を飾った。右手を高々と掲げて雨が降りしきるフィニッシュラインを駆け抜けた。「本当にうれしいですし、一番はホッとしている気持ちです」と鈴木の笑顔が弾けた。東京世界選手権の参加標準記録（27分00秒00）には届かなかったものの、歓喜の初優勝。アジア選手権代表争いにも一歩前進した。「ずっと葛西さん（潤、旭化成）を徹底的にマークしていました」その言葉通り、序盤から前にいる葛西をピッタリとマーク。ペースメーカーが途中でペースダウンし、吉居大和（トヨタ自動車）が前へ。すかさず葛西が出ると、その背後に鈴木がつく。その後は三つ巴の様相を呈した。雨天などもあり「ペースは速くならないと思っていて、とにかく勝負」。残り1000mで「行くにも行けなかったですが、自分も余裕があったので行きました」と鮮烈なスパートを決めて勝負あり。昨年は5000mで13分13秒80、10000mでも27分20秒33と秋に自己新を出していた鈴木。これまでケガに泣かされてきただけに、全日本実業団対抗駅伝以降も「あまり練習の質を上げすぎず、基礎的なことからしっかりやってきた」。その後は米国・アルバカーキで合宿を積んでも、とにかく「“継続”を意識しました」と言う。昨年から「26分台」への思いを語っていたが、「生意気かもしれませんが、だんだんと明確な目標になってきました」と自身でも手応えをつかんでいる。大学時代は「迷惑をかけていたので、とにかく3大駅伝で恩返しすることを考えていて、あまり世界に目を向けられていなかった」。学生のうちに日本選手権で3位になっても、それはかわらなあかった。しかし、実業団入りし、改めて田澤廉ら先輩たちと過ごす中で世界へと視線が向いた。東京世界選手権に向けては、まずは代表入りが濃厚なアジア選手権でしっかり勝負することが第一。「これまで味わったことがない。会社の名前だけでなく、国を背負う。へたな走りはできない」と気を引き締める。今後は3000mでセイコーゴールデングランプリにも出場予定。かねてより公言していた5000mの日本選手権出場も見込み、「2種目で世界選手権」を目指していく。ガラスのエースから、覚醒した日本長距離界のエースへ。その物語はまだ始まったばかりだ。