陸上競技Webメディア「月陸Online」

新春の風物詩・第101回箱根駅伝に挑む出場全21チームの選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。新たな100年への第一歩を踏み出す大会に向かうそれぞれの歩みを紹介する。

1年時から箱根皆勤賞

11月の全日本大学駅伝。2年連続で7区に起用された青学大の太田蒼生（4年）が、またしても驚きの走りを見せた。首位でタスキを受けた太田のすぐ後ろには、4秒差でスタートした國學院大のエース・平林清澄（4年）。前回、同区で区間賞を獲得した実力者で、状況的に平林が追いつき、並走する展開になると思われたが、その差は詰まるどころか、次第に広がっていった。「すぐ後ろにいるのは分かっていたので、なるべく早い段階で引き離して諦めさせようと思いました。速いペースでもリズムよく入れたと思います」まさに「駅伝男」の勝負勘と言うべきか。前もって決めていたわけではなく、前の区間で終盤に國學院大に詰められた状況を確認。走り出してから決めたプランだというから恐ろしいほどの冷静さ、そして大胆さがあった。その差は一時、20秒近くまで拡大。その後は粘りを見せる平林に15km付近で追いつかれるも、約1km並走した後に再びスパート。再度4秒差をつけて、トップを死守する意地を見せた。区間賞こそ、49分57秒をマークした駒大の篠原倖太朗（4年）に譲ったが、50分07秒は、平林と並んで区間2位タイ。歴代でも4位に入るタイムだった。「状態としては昨年よりも良くて、８割くらい。１分以上離したいと思っての走りだったので、勝ち切れなかったのは反省点ですが、ある程度力は発揮できたのかなと思います」とうなずく。全日本大学駅伝後、原晋監督は「120％の力を出してくれました」と評価。付け加えて、「全日本よりも気温が低くなる箱根になると、もっと走りますよ」と言う。例年、強大な選手層を誇る青学大にあって、1年時から箱根路は皆勤賞の太田。1年時は3区で東京国際大のエース・丹所健（現・Honda）との首位争いを制すると、2年目は4区に戦いの場を移し、3位から先頭を猛追。最後は駒大のエース格だった鈴木芽吹（現・トヨタ自動車）と中継所まで熾烈なデットヒートを演じた。そして、前回だ。2度目の3区で、当時10000m日本人学生現役最速の佐藤圭汰（駒大、現3年）を相手に、22秒差を逆転しし、日本人初の1時間切りとなる59分47秒をマーク。3度の箱根駅伝で、ファンを大きく沸かせてきた。

トータル練習量の増加

そして今季、4年目にして初めて出雲駅伝（6区3位）、全日本でエース区間を担当。その後、インフルエンザに感染し、1週間くらい練習を休んだが、「実は体調を崩した後の練習で故障しがちだったので、そこは十分注意して、ゆっくりと状態を上げていきます」と焦りはない。そこには過去3年に比べて、「トータルで見ると練習量は明らかに増えていると感じている」という手応えがあるからだ。11月23日のMARCH対抗戦10000mで鶴川正也（4年）、黒田朝日（3年）、若林宏樹（4年）が27分台をマークするなど、主力が好走をみせるなか、自身は予定していた最終組を回避して1組目に出場。8000mまでペースメーカーを務めて、23分40秒だった。「もちろん最終組も走りたかったですし、走れば27分台くらいは出せたと思いますけど、まあトラックのタイムにそこまで執着はないですね。それよりもインフル明けとしては悪くない走りだったので、そちらの方が良かったと思います」迎える最後の箱根路。周囲の期待は自ずと高くなるが、太田自身は意に介さず、来たる決戦に平常心は変わらない。「僕はやりたいことをやっているだけで、箱根駅伝は大学で１番の目標なので、そこで試合を楽しむだけです。モチベーションがあるので、箱根に向けては自然と状態が上がってくると思っています」と淡々と話す。マラソン志向が強く、卒業前には初マラソン挑戦も視野に入れるが、今は箱根駅伝に100％の精力を注いでいく。「出雲、全日本で区間賞に届かなかったので、最後の箱根は区間賞、区間新、総合優勝を達成して、ゴールを笑顔で迎えて終わりたいと思います」4度目の大舞台も、最後まで楽しみ尽くすだろう。その先に、箱根の歴史を変える爆走が見られるはずだ。[caption id="attachment_123595" align="alignnone" width="800"] 楽しむことを大切にしている太田蒼生[/caption]おおた・あおい／2002年8月26日生まれ。福岡県篠栗町出身。福岡・篠栗北中→福岡・大牟田高。5000m13分53秒10、10000m28分20秒63、ハーフ1時間2分30秒文／田中　葵