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田中希実（New Balance）の言葉は、重い。パリ五輪には、前回の東京と同様に1500mと5000mで代表権を手にした。3年前も大会前に参加標準記録を突破したものの、6月の日本選手権終了までに2つとも参加標準記録をクリアしたのは世界選手権を含めても今回が初めてのこと。それだけ自力はついている。

ただ、田中は「標準を2種目とも切っているのは確かに今まで一番良い状態だと思います。ただ、それをちゃんと表現できるかわかりません」。日本選手権の最後のミックスゾーンで、唇を震わせ、涙がこぼれた。あの力強い走りからは想像できない苦悩が、田中の心の中にはある。

21年東京五輪は1500mで8位入賞の快挙。22年オレゴン世界選手権では800mも加えた3種目出場という、こちらも偉業だった。昨年のブダペスト世界選手権は5000mで8位。しかも、日本記録を最終的に14分29秒18にまで引き上げた。

今シーズン序盤は苦しんだが５月のダイヤモンドリーグ（DL）ユージンの5000mで14分47秒69をマークして五輪内定。DLストックホルム1500mでは東京五輪以降で最速となる4分02秒98をマーク。さらに、日本選手権1500mでサードベストの4分01秒44を叩き出して即内定を得た。

田中の目に焼きついているのはドーハの5000m決勝。シファン・ハッサン（オランダ）のラストスパート。「本当のかけっこがしたい。あの中に交じりたい」。日本選手権後に出たDLモナコ5000mではラスト勝負までもつれ込んで3位。まさに、あの日思い描いたレースが現実のものになろうとしている。

「日本人には無理、と思われるかもしれないけど、そこに向かっていく。世界と戦うには向かっていくしかないんです」

将来はどうなっていくのかわからない。ただ、ドーハから始まった父子の物語は、パリで一つのハイライトを迎えるのは田中自身も理解している。

「インターハイの時と同じように、『青春していたな』って思える時間」。フィナーレが近づくことが「ちょっと寂しい感情もあるんです」。

田中希実という奇跡のようなランナーにしか描けない物語。

「いちばんたいせつなことは、目に見えない」
（フランスの作家アントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリ 『星の王子さま』）

心に秘める、田中希実にしか見えないもの。それを表現できれば、この物語は素敵なエピローグとなる。

パリ五輪・陸上競技　8月1日～11日
女子5000m　予選8月2日深夜1時10分／決勝8月5日深夜4時10分
女子1500m　予選8月6日17時05分／準決勝8月8日深夜2時35分／決勝8月10日深夜3時25分

文／向永拓史