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◇セイコーゴールデングランプリ（5月19日／東京・国立競技場）世界陸連（WA）コンチネンタルツアー・ゴールドのセイコーゴールデングランプリが行われ、男子5000mはイマニエル・マル（トヨタ紡織）が13分18秒94で優勝した。オレゴン、ブダペスト世界選手権代表の遠藤日向（住友電工）が今季初レースに臨んだ。意外にも、遠藤が国立競技場を走るのは初めてだったが、きっちりと日本人トップの4位に入り、パリ五輪出場へ望みをつないだ。「順位とタイムというよりも、パリ五輪に向けて狙っているポイントを獲得することが一番大事だったので、そのポイントはギリギリ取れたので、最低限良かったのかなとは思います」と、ひとまず胸をなでおろした。パリ五輪の出場資格は、参加標準記録（13分05秒00）を切るか、ワールドランキング（Road to Paris）で出場圏内（ターゲットナンバー42）に入らなければいけない。ワールドランキングは有効期間（23年7月1日から24年6月30日）で3レース以上走らなければならないが、この大会前まで遠藤は2レースしか走っておらず、ランキング外だった。遠藤は昨年7月のアジア選手権で金メダルを獲得し、8月のブダペスト世界選手権に出場しているが、その世界選手権の後に左足の舟状骨を骨折。10月には手術をし、長期間にわたって戦線を離脱していた。「一度はパリをあきらめて、（25年の）東京世界選手権に向けて（やっていこう）っていう思いでした」と当時の胸の内を明かす。ようやくポイント練習を再開できたのは今年1月中旬頃からで、ここまで十分にトレーニングを積むことができたわけではなかった。それでも、状態が上向いているのは実感していた。「周りの方々の支えや一緒にトレーニングしてくれるパートナーのお陰で、トレーニングを積むごとに、もしかしたら（パリ五輪を）狙えるかもしれないっていうところまで戻ってきました」この大会の直前まで標高約1750mの湯の丸高原（長野県）でトレーニングを積み、復帰戦に備えてきた。レースでは終始先頭をうかがえる位置につけた遠藤。入りの1000mは2分38秒と自己記録（13分10秒69）を狙えるペースだったが、その後、先頭集団は2分43秒～44秒とペースダウンする。「最初からきついなという感覚があって、“ちょっときついな”っていう状態がずっと続いた」と言うように、決して余裕があったわけではなかった。だが、ラスト1000mを2分30秒でカバーし、13分20秒28でフィニッシュした。「表彰台を目指していたが、ラストのキック力が足りなくて、最後の最後であと一歩及ばなかった。そこは次への課題」持ち味のラストスパートで勝ち切れず、こう反省を口にする。とはいえ、立ち上がりの段階としては、自他共に及第点を与えられる走りだっただろう。昨年も遠藤はケガ明けながら、この大会（3000m）で好走し、ブダペスト世界選手権に向けて弾みをつけた。今年も、まさに昨年と同じような流れと言っていい。「6月の日本選手権で優勝を目指して、またここからトレーニングをしていければと思います」昨年の日本選手権は塩尻和也（富士通）に敗れ2位に終わり、連覇が途切れた。今年は頂点を奪還し、パリ五輪への道を切り開くつもりだ。遠藤は東京五輪出場を目指して、学法石川高を卒業後に大学には進学せずに、実業団の住友電工へ。しかし、東京五輪には出場できず、悔しさを味わった。それだけに、五輪への思いはひとしおだ。「チャンスがあるならしっかり目指し、選ばれたら、パリに向けてしっかり戦える準備をしていきたいです」文／和田悟志